俄《军事评论》网站9月4日报道，近日互联网上曝光的一组照片显示，美国空军F-22战斗机上增加了一款神秘的光电吊舱。浅黄色的吊舱装置在飞机灰暗涂装背景上显得格外醒目。众所周知，充当美国六代机技术验证的平台，是F-22“猛禽”的重要使命。近日F-22机身下出现的不明光电吊舱应该与此有关。
俄媒称，目前在美国加州爱德华兹空军基地有一个机构专门负责美国未来战机研制的飞行试验，其中包括利用F-22飞机平台进行新技术验证。之前为了试验目的，在F-22机身上采用过3种不同的涂装，在机翼下也安装过不同用途的吊舱。在F-22上进行技术试验可以节约成本，帮助完善技术成熟度，为“下一代空中优势战机”(NGAD)项目降低技术风险。另一方面，这种技术开发也是双向的，在合适的时候，军方将采用这些技术成果对服役近20年的F-22机队进行现代化技术升级，以帮助其适应最新的战场环境。
都是被歼20逼的？
据美媒报道，美国空军已授予相关厂商一份价值10亿美元的合同，以升级F-22隐身战机的传感器，目的是更好地对抗隐身目标和提高战机生存力。按照预定时间表，全部的升级工作将在2029年5月完成。而就在这一消息出现后不久，网络上就流出了F-22在主翼下方挂载长方体装置的照片。有猜测称，该装置可能与此次升级有关。
从照片上看，挂载于F-22左侧主翼下方的物体外形接近长方体，但可能为了提升外形隐身能力而采用了一定的多边构型，头部疑似安装了某种透镜。对此，有人猜测其可能是某种机载激光发射装置，可对诸如敌方战机和来袭的导弹进行照射攻击并实现烧蚀和摧毁。但仔细看来，与发展到现阶段的实用化激光武器不同，这个长方体物体显得有些精致和“孤单”，并未与任何储能系统相连，而储能系统是激光武器必不可少的组成部分。在没有足够大的储能系统的情况下，激光武器恐只能发射寥寥数次、甚至是“一次性武器”，很难相信美国空军会看中这种作战效能极低的东西。
相比起激光武器，该物体的“身份”应该更接近于“前视红外系统”(IRST)吊舱，是为了在F-22不开启机载雷达的情况下增强对空探测能力的一种手段。作为一种有源探测手段，机载雷达是一种需要“先主动暴露自身信号，然后才能完成探测”的装备。如果对手有较强的电子干扰能力，尤其是可对雷达所处的相关位置进行有针对性地定向电子干扰，那机载雷达很可能会在开机暴露的一瞬间就遭到对方的电子干扰攻击。
IRST是一种“不主动发射信号，仅被动接收一定距离上的红外信号”的装备，可让载机在不开启或尽量少开启机载雷达的情况下，对部分高度和距离上的目标进行探测和截获，进而减少暴露自身的时间和概率。在歼20战机上，IRST被整合在机头下方靠近机鼻的位置上。但美国的F-22上根本就没有配备IRST。如此一来，在未来潜在的两机空中对抗中，F-22很可能会不得不陷入“单向不对称劣势”的境地，即典型的“猫捉老鼠”。
然而，如果美军真要以这种“后天找补”的方式给F-22补齐短板，恐怕会“捡了芝麻丢了西瓜”。虽然IRST吊舱可以让F-22实现与歼20相似的“无雷达辐射暴露情况下接近对手并以IRST发现目标”，从而获得更强的隐匿性，但另一方面，即便美军的IRST吊舱进行了一定的隐身外形优化处理，这种挂载于F-22主翼下方的物体仍会破坏整机隐身效果，反而会加大被敌方雷达系统发现的距离。总之，整体而言，挂载IRST吊舱的F-22可以减少自身雷达信号的暴露，但却会增加敌方雷达探测信号的反射面。
因此，无论是光电吊舱、电子干扰吊舱还是其他类型的吊舱，它们的安装和使用都需要在保证飞机隐身性能和作战需求之间找到平衡。在设计和使用这些吊舱时，必须考虑到它们对飞机隐身性能的影响，以及如何通过技术手段减少这种影响，确保飞机在执行任务时既能有效利用这些吊舱的功能，又能保持足够的隐身能力，避免被敌方雷达探测到。
牺牲一点隐身换取更多感知，值得吗？
前面说过，近年来F-22为了自己也为了NGAD计划，在机翼下安装过多种不同用途的吊舱进行测试。2022年2月就有美国《The Drive》网站报道称F-22战斗机被发现带着隐形吊舱飞行，很可能是一项持续计划的一部分，旨在保持F-22的效能，直到21世纪30年代后被NGAD战斗机所取代。
报道称，随着F-22进入寿命的后半期，某些能力可能非常值得用一点“隐形”性能来换取。F-22是几十年前设计的，当时X波段雷达是它们躲避的主要威胁。由于计算、数据链和数据融合的进步，以及传感器性能的全面飞跃，这一点已经发生了巨大的变化。例如，AESA雷达可以在更远的距离发现更小、更隐蔽的目标，在F-22服役时AESA雷达基本上是美国独有的，现在已经在全球扩散。那么，美军在F-22上挂载这些吊舱有什么用呢?
首先，它们可能代表了一种新的先进电子战能力。这些吊舱看起来像已经服役的防御性电子战吊舱，比如Elta公司的8222系列。“猛禽”已经拥有一个具有电子战能力的高性能“电子支援措施”(ESM)系统。升级后的ESM/EW套件可以充分利用F-22的高空优势，使其更有效地摧毁或压制敌人的防空系统。如果基于AESA技术，这种电子战吊舱还可能提供辅助通信和其他传感器功能。
