近期，美《空軍時報》統計數據顯示，美空軍面臨高達2000名飛行員的缺口，且缺口持續擴大。儘管美五角大樓和空軍高層採取多項激勵措施，但效果依然有限，大批飛行員選擇到期退役甚至提前退役，重金難留飛行員成為困擾美空軍發展的重要問題。

一是任務壓力大。作為全球軍事超級大國，美軍需要在世界多個地區維持軍事存在，這導致美飛行員不僅要應對常規的防空和空襲任務，還要隨時準備處理各類突發情況。在高壓環境下，飛行員培訓時間被大幅壓縮，難以進行全面深入的訓練，長期高強度的作戰任務加上休息時間不足，使得飛行員經常處於疲勞狀態執行任務。這種身心俱疲的狀態極易導致判斷失誤，增加事故發生的風險。美軍飛行員還面臨着任務多樣性和複雜性帶來的挑戰，需要快速適應不同作戰環境，這對飛行員的能力提出了極高要求。據美《空軍雜誌》報道，由於持續高強度的訓練強度和任務壓力，60%以上飛行員表示身體健康情況難以應對和承擔，這是很多飛行員選擇退役的重要原因。

二是待遇不夠高。美國商業調查公司統計顯示，2024年美國12家主要航空公司共招募了1.3萬多名飛行員，其中高達25%，即約3250人，來自美國軍方。據悉，民航飛行員的年薪不僅高於軍機飛行員，甚至收入超過在軍隊中服役長達32年的上將，以工資偏低的達美航空為例，排名前25%的飛行員年薪可達40.4萬美元，遠高於服役12年飛行員的薪酬。美空軍時報報道，在面對民航開出高薪優厚條件後，美國空軍現在正在面臨有史以上最嚴重的危機之一，2015年前至少有65%的戰鬥機飛行員在加薪後願意留下服役，之後留任比例大幅下降，2024年僅有4成留隊率。除民航外，北約戰鬥機飛行員還面臨更優渥的“金錢誘惑”， 如德國《明鏡周刊》報道，“一直以來，北約各國空軍，甚至包括美國都有通過外包公司指導外國飛行員的行動，並從中獲利不菲”。

三是對抗風險高。據《歐亞時報》報道，隨着西太平洋局勢的緊張加劇以及解放軍空軍實力的不斷增強，一些美國飛行員開始感受到危機感，當前，在與中國空軍的對抗中，美空軍飛行員並沒有必勝的信心，選擇離職並轉向其他安全的行業。1996年台海危機爆發時，美蘭德公司通過兵棋推演得出結論：以當時中美兩國空軍的實力差距來看，一旦戰爭爆發，美國海軍只需動用57架F/A-18A/B戰鬥機和F-14戰鬥機，在7天內便可輕鬆消滅解放軍50%的空中參戰力量，

而經過二十多年的現代化建設，至今解放軍空軍和常導力量已具備與美軍在西太平洋地區抗衡的實力。除了與中國對抗風險外，美國空軍是一支執行全球部署的關鍵力量，需要頻繁派往全球敏感甚至衝突地區執行軍事任務，和之前相比榮譽感下降，自然沒有必要選擇更危險的職業。

四是制度留不住。美軍軍官退役安置方式包括自謀職業和政府任職兩種，其中以自謀職業為主，並用法律的形式規定退伍軍人在就業方面享有某些優先權。美軍明確規定，少將以下軍官服役20年以下，其中任軍官職務10年者可以自願申請退休，報請軍種部長批准。相比解放軍嚴格的退役制度，美軍軍官退役自由度很大，對於達到最低服役年限的軍官，包括飛行員在內，很難強行留隊。由於美軍軍官職業教育主要採取的是“精英化”的教育模式，軍官社會地位較高，退役後一般都是許多社會部門爭相吸收的對象，1年內找到工作的占退役軍官總數的60%，主要受僱於私人企業和事業單位，由此可見，從制度上美軍為飛行員退役留下了很大的政策空間。

據悉，為了留住特殊人才，美軍不惜提供驚人工資待遇。如為了讓飛行員繼續留隊，美海軍陸戰隊向願意延長服役時間的飛行員提供最高21萬美元的留任獎金，用於解決當前或未來在某些特定等級或單位的飛行員中可能出現的人手短缺現象。美空軍宣布“主戰軍官留任示範計劃”，針對2024或2025財年“本科飛行訓練現役服役”合同即將到期的飛行員，每年可獲得最高5萬美元獎金，具體金額取決於合同時長。近年來，美國空軍為阻止飛行員繼續流失，採取增加飛行津貼、提高薪水、縮短服役時間和為那些希望在服役期間接受教育的飛行員提供條件等措施挽留飛行員，其效果如何值得長期關注。