2026年3月10日，航空爱好者在加利福尼亚州爱德华兹空军基地见证历史性一幕：美国空军最新的B-21“突袭者”隐身轰炸机与服役始于艾森豪威尔时代的“老兵”KC-135空中加油机并肩飞行。

这次飞行立即引发外界猜测，认为B-21已经开始进行空中加油测试。但美国空军发言人在接受采访时澄清，这只是一次“近距离伴飞测试”，也就是说，B-21并没有真正与KC-135的加油管对接。

这位发言人表示：“我们可以证实，一架B-21完成了一次测试任务，内容是与一架KC-135加油机进行近距离伴飞。这次飞行是严格测试环节的一部分，目的是验证B-21的各项能力以及战备状态”。

两架飞机在近距离编队飞行时，气动环境十分复杂，因此这种伴飞测试通常被视为空中加油正式测试前的重要步骤。

两架飞机近距离飞行的空气动力学环境相当复杂，这种伴飞测试很可能是未来全面加油测试的前兆，不过美国空军对此并未予以置评。

这位发言人强调：“为了维持更高等级的安全保密措施，我们不会透露更多测试细节。B-21项目仍在按计划推进，目标是为美国空军提供一种具备高生存性、远程打击和穿透防空体系能力的战略打击平台。”

很快，这组“加油机+轰炸机”的编队照片在社交媒体上迅速传播。从照片中还可以看到，一架F-16战斗机充当伴飞护航机。

KC-135于1957年正式服役，目前预计将持续服役至2050年甚至更久。如此漫长的服役寿命，在美军航空史上极为罕见，唯一可以与之相提并论的，只有B-52轰炸机。

与此同时，B-21也在加速迈向服役阶段。美国空军上月宣布，首架B-21预计将在2027年交付作战基地。首架原型机已于2024年初在爱德华兹基地启动飞行测试，第二架原型机于2025年9月加入测试序列。

美国空军官员当时表示，第二架原型机的加入，使测试范围能够从最初的适航性与操控性能评估，扩展到“武器系统和任务系统”的相关测试。

目前尚不清楚，此次与KC-135进行伴飞的是哪一架B-21原型机。