当毛泽东带红军到达沙田镇时，发现镇上家家店门紧闭
1928年3月，毛泽东率工农革命军第1师第1团从井冈山运动到湖南南部的桂东县，准备接应湘南暴动的朱德部队，于30日来到桂东沙田镇。该镇是湘南的三大农村圩镇(在湖南地区称集市为圩)之一。
镇上有数百间店铺，平时人来人往，逢圩时，更是熙熙攘攘。可是，当毛泽东带红军到达时，却家家店门紧闭，镇上空寂无人。老百姓为什么望风而逃？原来，以前到该镇的军队都烧杀抢掠，无恶不作。1927年，王佐部队到过沙田，虽然不打穷人，但这支部队却取了老百姓的门板和稻草铺床，第二天不上门板，不捆铺草，走了还要拉几个民夫，帮他们扛行李。再加上反动派大肆宣传，污蔑工农红军见屋就烧，见人就杀，见物就抢。深受兵匪之害的群众听信了谣言，都逃进了深山野林。
当日晚，毛泽东在沙田镇万寿宫的江西会馆，召开了当地党组织负责人会议，了解到上述情况。为了揭露反动派的阴谋，第二天，天刚蒙蒙亮，他就和红军战士一起进山喊回老百姓。
4月1日，毛泽东在沙田圩同益布店门口与群众交谈，用“一根筷子易折断，一把筷子折断难”的比喻启发劳动大众团结起来闹革命。4月2日，工农革命军在沙田晒布堆召开群众大会。来自沙田一带工农群众1000多人参加了大会。会上毛泽东作了关于土地革命问题的讲话。此后沙田一带的20多个乡、村开展了插牌分田地的运动。
毛泽东夜不能寐，写下了《三大纪律六项注意》
1928年4月2日晚，在万寿宫后殿右边一间简朴的小厢房里，毛泽东夜不能寐。他在反复思考人民军队建设的一个重要问题。工农革命军创建伊始，队伍成分复杂。有一些小资产者、游民无产者、从旧军队过来的人自然带来了某些小生产者的习惯势力、游击习气、军阀作风等，再加上“左”倾机会主义路线的干扰和破坏，因此部队中一些人纪律松弛、作风不正，偷摸行为、打骂士兵等现象不时发生。如：部队进入桂东地区以后，在四都的东水烧了很多房屋，有一次在烧土豪劣绅的房子时，还殃及到旁边穷苦百姓的住房，在抓土豪劣绅时，也曾误抓了老百姓。有的战士睡了老百姓的门板，不给上好，用了老百姓的稻草，不给捆好……水可载舟，亦能覆舟啊！
毛泽东再度挑亮油灯，将前几个月曾宣讲过但未系统成为条例的军队纪律，反复地斟酌、修改、补充。时已午夜，他奋笔疾书写下了著名的《三大纪律六项注意》，将1927年10月在江西省遂川县荆竹山动员部队向井冈山进发时宣布的三大纪律中的第二条“不拿群众一个红薯”改为“不拿工人农民一点东西”，将1928年1月在江西遂川李家坪宣布的六项注意中“上门板”、“捆铺草”由第五、六项提写到第一、二项。
4月3日上午，天气特别晴朗。在沙田圩老虎冲三十六石丘旱田内，工农革命军战士高举红旗，昂首挺胸，站在稻田中央。刚组建起来的少年先锋队和农民赤卫队的队员们分列两旁，手持梭镖大刀，身背火铳鸟枪，显得扬眉吐气。在稻田周围和附近的山坡上，还围满了兴高采烈的穷苦百姓。
毛泽东身穿灰军装，健步登上稻田边临时搭起的土戏台。他首先向部队讲述没有纪律不成军队、没有统一指挥就不能打胜仗的道理，对部队近期存在的一些违反纪律的现象进行了批评教育，然后扳着指头，逐条逐项地向部队正式颁布《三大纪律六项注意》。三大纪律是：一、一切行动听指挥。二、不拿工人农民一点东西。三、打土豪要归公。六项注意是：一、上门板。二、捆铺草。三、说话和气。四、买卖公平。五、借东西要还。六、损坏东西要赔。
《三大纪律六项注意》发展成《三大纪律八项注意》
老红军龙开富回忆说：我记得沙田圩背后有个沙滩湾湾。那湾湾里有些田，位于沙田圩街道不太远的东北方向。我们在那里集合部队开了会。毛主席讲了话，说没有纪律不成部队，没有统一指挥就不能打胜仗，然后宣布了《三大纪律六项注意》。我们开会的地方是在干田里，那后面还有山，有些树林。毛主席在田坎上讲话。当时我们的部队都参加了。沙田有不少人参加了。赤卫队参加了。我们还给了赤卫队枪支。在沙田宣布纪律是在退出茶陵之后，那时有3个营。茶陵打开后，缴的钱很多，公家没有要，抢的抢掉了，丢的丢掉了，影响很不好。后来毛主席在沙田讲了《三大纪律六项注意》。在沙田我们每天都出去宣传群众，那时纪律要求很严，出去时都自带水壶，老百姓家里的水都不准随便去喝。我们下去时，群众都很熟悉，那里的小孩都认识我。1929年部队进军赣南和闽西，在六项注意中又增加了“洗澡避女人”、“不搜俘虏腰包”，成为八项注意。
后来根据形势发展和部队的实践经验，将“不拿工人农民一点东西”改为“不拿群众一针一线”；“打土豪要归公”改为“筹款要归公”，后又改为“一切缴获要归公”；“上门板”、“捆铺草”改为“不打人骂人”、“不损坏庄稼”；“洗澡避女人”改为“不调戏妇女”；“不搜俘虏腰包”改为“不虐待俘虏”。那些年，各部队认真执行《三大纪律八项注意》，但具体内容各地各部队略有不同。
1947年10月，中国人民解放军总部颁发了由毛泽东起草的关于重行颁布《三大纪律八项注意》的训令，对其内容作了统一规定。三大纪律为：一、一切行动听指挥。二、不拿群众一针一线。三、一切缴获要归公。八项注意为：一、说话和气。二、买卖公平。三、借东西要还。四、损坏东西要赔。五、不打人骂人。六、不损坏庄稼。七、不调戏妇女。八、不虐待俘虏。
