1月14日，美國總統布什宣布，美國最早將在2015年讓美國宇航員重返月球，並將在月球上長期停留，為將來把宇航員送上火星做準備，並為此提出了相應的預算方案。

　　布什提出這一計劃，可能有種種原因，但筆者認為，其中的政治原因是最重要的。今年11月的大選即將臨近，在肯尼迪提出登月計劃的歷史參照下，類似“火星探索”這樣的關鍵詞，無疑可以起到為競選拉動人氣的作用。而布什的聰明之處在於，他提出了宏偉的目標，但並沒有提出同樣“宏偉”的預算，以免納稅人在為火星歡呼後為稅單苦惱。他只是要求國會在未來5年內給美國國家航空航天局（NASA）增加總共10億美元的撥款，登月計劃主要靠NASA調節現有預算配置的方式來實現。比如擬議中代替航天飛機的下一代主力航天器CEV（Crew Exploration Vehicle），其研製經費用的就是3架航天飛機退役後所節省的維護和使用費用（平均每年30多億美元）。此外，布什講話過後沒幾天的1月17日，NASA就宣布停止用航天飛機維護“哈勃”望遠鏡，以節省預算。“哈勃”的“犧牲”，應當只是“集中力量辦大事”的一個開端，可以想像，一些現實性比較弱的航天項目，如天文觀測、基礎科學研究等，可能都會相應進行收縮。甚至連國際空間站都不再是美國注意的重點。這樣做使布什既在太空探索上得了分，又避免了國會對預算問題的爭執。唯一的負面效果就是整個新計劃的進度將比較緩慢，僅登月就需要15年左右的時間，比上世紀60年代美國所用的時間還要長。但這對於布什來說，自然並不重要。

　　應該說，布什提出的這一計劃，重新引起了很多人對於太空探索的夢想。不過，實事求是地說，布什的發言，只是過去一年多時間裡，世界太空探索熱潮悄然掀起的一個組成部分。如果我們把眼光從美國身上拓展開來，就會發現，太空探索似乎成為了我們時代一種新的國家時尚。由於2003年和2004年是幾萬年來火星距離地球最近的時期，非常有利於火星探測，故美、日、歐爭相發射了火星探測器。與此同時，中國載人飛船試驗成功，日本開始組建偵察衛星網，印度成功發射了資源衛星並準備探月，各種小國紛紛使用大國火箭發射本國衛星……乍一看，人類在新世紀初年，似乎對太空重新產生了莫大的興趣；而其中某些國家之間的競爭勢頭，甚至有當初美蘇太空競賽的影子。

　　但是，冷戰時的太空競賽，直接原因是美蘇兩個超級大國的全球爭奪，選手所爭取的，是這一競賽結果代表的國家地位優勢和意識形態優越感，而不是科學研究能夠帶來多少實際利益。也正是因為這個原因，冷戰結束後，由國家地位競爭推動的太空競賽失去了動力。俄羅斯的和平號空間站頹然墜入大氣層，而美國人似乎也一時失去了賽跑的動力，只知重複使用幾架冷戰時代製造的航天飛機，讓它們從壯年飛入老年，直至年歲最大的哥倫比亞號猝死在天空之中。從某種意義上說，“和平”號與航天飛機都是冷戰的遺留物，它們的消逝，標誌着一個時代的徹底結束。

　　而如今各國進行的太空競賽，雖然也是競賽，但其所爭奪的，是一份人類現實與未來的利益。在新一輪太空探索中，航天不再是一種意識形態的標誌，它是一種能力與利益的象徵。把衛星送上天，意味着你有這樣的能力，也就意味着你有資格分得一份利益—你可以分得靜止軌道上的一個好位置，你可以拿到自己國土的普查地圖，你可以指引本國漁船前往某片別國尚未發現的漁區—這時的太空技術，將會給我們帶來實實在在的好處。

　　可以說，正因為這種利益驅動，才會有如今這一輪新的太空探索風潮。

　　美國的國脈所系布什的太空計劃，如果能夠成功施行，不僅將開拓人類的新邊疆，集中展示美國的“軟實力”，也將結構性地提升美國的整體科技水平，並為其“民用轉軍用”埋下伏筆。

　　首先，此次的登月計劃，標誌着人類實際利用外星球的開始。如果說以前的登月僅僅是參觀的話，那麼這個計劃就是在月球上定居，最起碼是短期居住。一旦月球豐富的資源得以開發，地球到火星的星際航行得以實現，那麼人類的生活將出現重大改變，人類的視野也將變得和以前完全不同。歷史上堪與此相比的，可能也只有地理大發現時代了。

　　其次，登月乃至“探火”，能夠帶來的國家形象與影響力的提升，以及國家凝聚力的增強，也是不可忽視的動力來源。正如布什所說：“我們選擇太空探索，是因為這樣做可以改善我們的生活，提升我們的民族精神。”在月球上長期生存，建立居住區，再在火星上登陸，這種原先僅僅在科幻小說中存在的場景如果得以由美國實現，美國在科技上遙遙領先的地位將進一步得到確認，國家影響力和文化地位也必然增強。就像當年阿姆斯特朗踏上月球的腳印，不用添加任何旁白，便可以讓受眾充分感受到一個國家的實力，和它對於人類生活的巨大影響。

　　再次，從技術上說，有了這樣一個金字塔尖的工程，可以在相當程度上帶動美國整個航天產業乃至高科技產業的發展。在電子信息產業陷入疲軟的21世紀初，以火箭、應用衛星、載人航天為代表的航天產業，將再度引領國家產業結構的調整，拓寬相應的基礎科學領域，甚至有可能成為未來“新新經濟”的引擎。“阿波羅”計劃對於電子計算機技術的推動，以及美國計算機技術及產業的先發優勢為美國帶來的豐厚回報，已經成為各國相關科學項目論證中經常引用的事例；布什在這次講話中也提到：“這次重返月球，我們將會取得一系列技術突破……我們的努力將會獲得幾倍的回報。”即使未能在原定時間內實現目標，也不能視其為失敗，因為其技術儲備已經可以轉化為生產力，為國民經濟服務。

　　最後，雖然布什沒有明說，但軍事目的是這類重大航天項目不可缺少的內容。五角大樓每年的軍事航天預算，都相當於NASA全年預算的一多半，甚至有可能在2010年超過NASA的預算。而NASA的航天項目，尤其是載人航天項目，也都離不開五角大樓的背景。在布什這一計劃中，類似CEV、大推力火箭這樣的項目，都有着良好的軍事應用前景。更不必說，登月“探火”，本身就是軍事實力的一種象徵。

　　列強的角色定位在這一輪的太空競賽中，除了美國之外，能夠扮演主角的，應當還有俄羅斯、歐盟、中國、日本等國家，儘管都在同一舞台之上，但他們所飾演的角色卻不盡相同。

　　蘇聯解體後，元氣大傷的俄羅斯不僅無力支撐蘇聯那樣的航天體系，甚至連正常的航天應用都已經無法維持。2003年年底，俄羅斯最後一顆氣象衛星也停止了工作，使得俄羅斯不僅不能履行世界氣象組織(WMO)框架內的國際數據交換義務，也不能接收任何滿足自身需要的氣象衛星數據，只能通過別國並不完全可靠的衛星數據來提供本國的天氣預報。這對曾有輝煌航天成就的俄羅斯來說，無疑是一種深刻的悲哀。鑑於俄羅斯的經濟情況不會有太大改變，俄羅斯參與太空探索的努力只能是有限的，隨着國際空間站項目逐漸無疾而終，俄羅斯的載人航天也會失去支點，除非俄羅斯花大力氣重新搞起空間站，否則在可預見的將來，它的主要太空活動，還是應當集中在商業發射和應用衛星兩個方面。

　　歐盟的太空計劃，則一直顯得十分精緻，每個類型的東西數量都不多，但都要搞上一兩種，像火星探測器、全球衛星定位系統等，一定要做自己的一套東西出來。這主要是出於歐洲對於自身獨立性的重視。在剛剛結束的第15屆歐洲議會間太空會議上（去年9月30日至10月2日），與會成員國還強調，歐洲在國際舞台上必須扮演“領導者”角色，能夠獨立從事航天活動並開發相關技術。由於經濟優勢，在這場競賽中，歐盟很有可能處於跟俄羅斯並駕齊驅甚至稍微領先一些的位置。但是歐洲在載人航天上可能不會有什麼大的進展，畢竟此類項目需要高度集中的管理體制和大量社會資源，這和歐洲航天局的組織體制與運作方式是不相符的。最值得我們注意的，是歐盟與中國合作的伽利略衛星定位系統，如果這一系統得到正式推廣，將成為美國的GPS、俄羅斯的GLONASS之外第三種衛星定位系統，這很有可能成為中國在國際航天界制訂（或參與制訂）標準的開始。

　　日本的太空計劃，向來為國人矚目，其關心程度甚至可能超過了日本國內民眾。實際上，日本的航天事業長期受到體制羈絆，幾家機構各管一片，缺乏合力，航天器也頻頻出現各種問題，譬如去年11月發射間諜衛星失敗，以及折騰了好久的火星探測計劃最終失敗。為此，一向以高科技自豪的日本經常處於一種無奈的狀態。去年10月，日本把三家國家航天機構合併為“日本宇宙航空研究開發機構”（JAXA），國家航天方面的預算也由該單位統一支配，這種集約化的管理體制，也許能夠讓日本航天今後的發展更為順暢一些。不過平心而論，由於日本可以搭美國的順風車，比如已經有七八名宇航員搭乘美國航天器上了天，所以它對本國航天事業的支持也就有限，它的航天產業不像美、歐那樣在國家決策層中有一定的發言權，而是幾乎完全被議會和政黨政治所遺忘。也許，在機構調整和中國航天發展較為快速的刺激下，日本的太空探索計劃會有一定的發展。但是，這需要一個長期的積累。

　　還有一個可能的主角是印度。2003年12月5日，印度空間研究組織成功進行了載人登月運載火箭所必須的低溫火箭試驗。這表明，印度已掌握將航天員送上月球的運載火箭技術。目前世界上僅有美、俄、法、日和中國等少數幾個國家已掌握該項技術。印度早年雖然有強烈的進入太空的欲望，但卻缺乏相關的產業基礎，只能用購買的方式獲得技術和基本配件，例如它雖然能夠發射衛星，但卻不能自產可靠的火箭發動機。這就決定了它會時常出現在舞台上，但多數時候是以配角的身份。不過最近印度得到與美國合作搞民用航天項目的機會，似乎航天業“依附式”發展也會有前途。

　　此外，這齣競賽劇目還有一些更小的配角，他們採用“搭便車”的方式進入太空，或利用大國火箭發射本國衛星，或利用大國衛星搭載本國儀器。他們的投入有限，他們的獲得也有限，但那是因為他們的需求有限，對於小國而言，這已經足夠了。

　　最後不能不提的是中國在這齣劇中的地位。正如大家在2003年看到的，隨着中國載人航天項目和探月計劃的推進，中國在這場太空探索的熱潮中開始處于越來越重要的地位。這裡要提醒大家的是，在載人航天之外，中國的航天事業還有許多值得我們關心的東西，通信衛星、氣象衛星、導航衛星、海洋觀察衛星……這些平日裡不太出名的應用衛星，都為我們身邊的社會生活創造了莫大的效益和便利，能夠有能力編織和維持一張如此的衛星網，既算是大國之能，也算是大國之幸吧。

　　總而言之，太空競賽，是大國的盛宴，能夠在其中擔當主要角色的演員，也必將是有着雄厚綜合國力的大國。未來太空競賽的形勢，應當像這個世界的真實情況一樣，處於“一超多強”的格局中。中國，作為一個正在追求“和平崛起”的大國，理所應當，也必然會在其中占據應有的位置。