雖然亞太各國領導人開會時經常討論南海的領土爭端問題，但在即將於文萊舉行的東亞峰會上，這些爭端卻可能並不占據顯要地位。這是因為北京已經巧妙地利用了外交上的“威嚇和轉移”戰術，以轉變東盟的議題。

文章稱，自從2012年底中國的新領導人習近平上任以來，北京已定下有關島嶼糾紛的原則：雖然中國說，它仍然致力於“和平發展”，但它不會在“核心利益”問題上妥協，對挑戰中國主權要求的國家，將予以果斷處理。

北京一直言而有信。2013年1月，菲律賓在聯合國單方面挑戰中國擴張性的海洋權利主張，北京憤然拒絕參加處理此案，認為根據《聯合國海洋法公約》解決爭端的機構沒有權限來予以審理。

菲律賓的提案並非涉及誰擁有這些島嶼，而是出現在中國官方地圖上的九段線與《聯合國海洋法公約》是否相符。這條線包括南海80%的區域。

文章指出，與其決心不在南海的“核心利益”問題上妥協的決心相一致，中國最近對東盟取得了一場外交上的勝利。菲律賓是該組織成員國。對於提出主權要求的各國之間日益嚴重的摩擦和世界上最重要的航道之一上的局勢不穩定，甚至爆發衝突的前景，東盟已感到驚惶不安。它呼籲爭議各方就行為準則達成規則。9月14日至15日，東盟和中國官員終於在中國蘇州會晤，以開始進行討論。

然而，直到半年前，中國一直認為，開始制訂這樣一項行為準則“時機還不成熟”。理由是，菲律賓和越南經常違反2002年簽署的一項協議，即《南海各方行為宣言》。

旨在改善與東南亞關係的一項舉措是，中國新一屆領導班子終於為有關行為準則的協商而非談判開了綠燈。在蘇州舉行的為期兩天的會議被譽為一個重要的突破，部分地是因為東盟和中國原則上同意設立一個搜救熱線（儘管該熱線在實踐中究竟怎樣工作仍有待解決）。

文章稱，這一會議被視為取得進展的跡象，因為它似乎提升了東盟作為區域熱點問題處理者的信譽。不過，在現實中，中國比東盟略勝一籌，成功地放慢了討論的進度，堅持要求讓東盟-中國聯合工作組中的較低級別官員，而非能夠做出更快的高層決策的高級官員會議來制訂準則。

北京還提出，建立一個學者及非政府官員組成的專家小組，以解決會談期間可能會出現的技術問題。儘管東盟不情願地接受了這項建議，但東盟內外的許多觀察家認為，這是又一項“拖延策略”。

因此，文章認為，中國已經確保，與東盟就制訂行為準則舉行的談判將是曠日持久的，是注重過程，而不是注重結果的。從現在起一兩年後，最終結果將是好話說盡，但缺乏具體措施。更重要的是，它不太可能使南海的緊張局勢得到緩和。