一些人认为这是一个新兴大国在展示自己新的海军力量，也有人看到了一个更为大胆的企图——把美国海军从其二战以来一直占主导地位的西太平洋挤出去。在最新的摩擦事件中，中越两国大量军舰、海警和渔船正在存争议的西沙群岛附近博弈，2012年4月，在经过长达一个月的紧张对峙后，中国船只从菲律宾手上夺回对黄岩岛的控制，罗伯特•卡普兰在自己的新作《亚洲火药桶：南海问题和太平洋安定局面的终结》中写道，从中国的地理位置以及目标——阻止外国势力像过去200年那样利用自己——来看，中国的行为“毫无异常强硬之处”。

　　美国承认随着中国军力的不断成长，它在该地区将扮演更重要的角色。有些人认为，中国觉得美国在自己后院插手越来越严重，它是在对此作出回应。小布什政府期间，美国专注于伊拉克和阿富汗，以至于许多亚洲国家担心它忽略了中国日益壮大的海军和海警队伍。美国国际战略研究中心曾任美国中央情报局中国事务的专家克里斯•约翰逊说：“从战略或军事运筹视角出发，中国举目四望，发现从日本列岛到菲律宾，形成了一张美国盟友及其他防务安排网，中国被包围其中。”

　　一些专家认为中国的大胆来自一个认识：奥巴马政府不会在南海问题上冒险与中国起冲突，只有中国与日本(美国在亚洲的主要盟友)之间爆发冲突才会引发美国的军事行动。部分美国官员认为中国的强硬态度会把其近邻推向美国，但鉴于中国作为东盟贸易伙伴的关键角色，其他观察人士则没有这么乐观。当被问到中国是否在将越南推向美国轨道时，越南国防部副部长阮志咏说：“我不这么觉得。我们保持中立……我们不选边站。”因此，美国国际战略研究中心曾任美国中央情报局中国事务的专家克里斯•约翰逊认为，不管怎样美国急需“升级工具包”以应对来自中国的挑战。“指望对方球队一直自摆乌龙并非良策。这不过是痴心妄想。”

　　中国之所以能在南海上采取果敢得多的行动，部分是因为其海军和海警的规模、能力以及海上作业经验已迅速增长。虽然近些年来各类军事开支均迅速增加，但中国政府投入资金最多的还是海军，目的是帮中国实现成为真正海洋强国的宏伟抱负。中国人民解放军海军拥有三大舰队，母港分别位于黄海、东海和南海。在过去十多年里，中国海军扩大了规模，同时用更新的高科技潜艇、驱逐舰和两栖舰船替换了老旧的船只。美国估计，中国今年将用其相对较新的“晋级”核潜艇展开首次核威慑巡逻。

　　中国的首艘航空母舰是由从乌克兰购买的一艘航母翻新而成，该舰被命名为“辽宁号”。去年，“辽宁号”首次在南海与其他舰船进行了联合演练。此外，中国海军一直在进行更具雄心的海上演练，以增强远洋作业能力。2013年10月，中国的三大舰队在菲律宾海举行联合演练，这是中国海军在公海举行的最大规模的演练。IHS Maritime研究中国海军的专家Gary Li表示，一个重要变化是，辅助中国海军执行远洋任务的补给舰的数量有所增加。Gary Li补充称，中国海警的舰队规模也在迅速扩大，舰船数量在过去十年增长了一倍，达到60艘。仅今年一年，就有11艘舰船服役，另外还订购了38艘。

　　今年早些时候，中国海军在前往印度洋举行演练的途中，首次穿越了位于印尼两个主要岛屿之间的巽他海峡，突显出其影响力所及的范围越来越广。去年，中国舰队还首次穿越了日俄之间的宗谷海峡。中国国内媒体认为，此举代表着中国海军实现了有能力突破“第一岛链”的目标。第一岛链将中国近海与更宽广的太平洋分割开来。