一些人認為這是一個新興大國在展示自己新的海軍力量，也有人看到了一個更為大膽的企圖——把美國海軍從其二戰以來一直占主導地位的西太平洋擠出去。在最新的摩擦事件中，中越兩國大量軍艦、海警和漁船正在存爭議的西沙群島附近博弈，2012年4月，在經過長達一個月的緊張對峙後，中國船隻從菲律賓手上奪回對黃岩島的控制，羅伯特•卡普蘭在自己的新作《亞洲火藥桶：南海問題和太平洋安定局面的終結》中寫道，從中國的地理位置以及目標——阻止外國勢力像過去200年那樣利用自己——來看，中國的行為“毫無異常強硬之處”。

　　美國承認隨着中國軍力的不斷成長，它在該地區將扮演更重要的角色。有些人認為，中國覺得美國在自己後院插手越來越嚴重，它是在對此作出回應。小布什政府期間，美國專注於伊拉克和阿富汗，以至於許多亞洲國家擔心它忽略了中國日益壯大的海軍和海警隊伍。美國國際戰略研究中心曾任美國中央情報局中國事務的專家克里斯•約翰遜說：“從戰略或軍事運籌視角出發，中國舉目四望，發現從日本列島到菲律賓，形成了一張美國盟友及其他防務安排網，中國被包圍其中。”

　　一些專家認為中國的大膽來自一個認識：奧巴馬政府不會在南海問題上冒險與中國起衝突，只有中國與日本(美國在亞洲的主要盟友)之間爆發衝突才會引發美國的軍事行動。部分美國官員認為中國的強硬態度會把其近鄰推向美國，但鑑於中國作為東盟貿易夥伴的關鍵角色，其他觀察人士則沒有這麼樂觀。當被問到中國是否在將越南推向美國軌道時，越南國防部副部長阮志詠說：“我不這麼覺得。我們保持中立……我們不選邊站。”因此，美國國際戰略研究中心曾任美國中央情報局中國事務的專家克里斯•約翰遜認為，不管怎樣美國急需“升級工具包”以應對來自中國的挑戰。“指望對方球隊一直自擺烏龍並非良策。這不過是痴心妄想。”

　　中國之所以能在南海上採取果敢得多的行動，部分是因為其海軍和海警的規模、能力以及海上作業經驗已迅速增長。雖然近些年來各類軍事開支均迅速增加，但中國政府投入資金最多的還是海軍，目的是幫中國實現成為真正海洋強國的宏偉抱負。中國人民解放軍海軍擁有三大艦隊，母港分別位於黃海、東海和南海。在過去十多年裡，中國海軍擴大了規模，同時用更新的高科技潛艇、驅逐艦和兩棲艦船替換了老舊的船隻。美國估計，中國今年將用其相對較新的“晉級”核潛艇展開首次核威懾巡邏。

　　中國的首艘航空母艦是由從烏克蘭購買的一艘航母翻新而成，該艦被命名為“遼寧號”。去年，“遼寧號”首次在南海與其他艦船進行了聯合演練。此外，中國海軍一直在進行更具雄心的海上演練，以增強遠洋作業能力。2013年10月，中國的三大艦隊在菲律賓海舉行聯合演練，這是中國海軍在公海舉行的最大規模的演練。IHS Maritime研究中國海軍的專家Gary Li表示，一個重要變化是，輔助中國海軍執行遠洋任務的補給艦的數量有所增加。Gary Li補充稱，中國海警的艦隊規模也在迅速擴大，艦船數量在過去十年增長了一倍，達到60艘。僅今年一年，就有11艘艦船服役，另外還訂購了38艘。

　　今年早些時候，中國海軍在前往印度洋舉行演練的途中，首次穿越了位於印尼兩個主要島嶼之間的巽他海峽，突顯出其影響力所及的範圍越來越廣。去年，中國艦隊還首次穿越了日俄之間的宗谷海峽。中國國內媒體認為，此舉代表着中國海軍實現了有能力突破“第一島鏈”的目標。第一島鏈將中國近海與更寬廣的太平洋分割開來。