交响乐原来指的是一般多声部的管弦乐作品，这种观念大约延续到十八世纪。自从海顿为古典交响乐奠定基础，交响乐就不再是泛指管弦乐的普通名词，而是专指具有特定结构的管弦乐的专门名词。也就是说交响乐一般被认为必须具备两个条件：第一，它应该是管弦乐合奏；第二，它应该有特定结构，也就是用奏鸣曲式结构或者用奏鸣套曲结构写成的。所谓奏鸣套曲就是由几个乐章构成的套曲，其中至少有一个乐章是用奏鸣曲式写成的。尽管事物仍在发展变化之中，不过目前一般来说，人们所习惯用的仍是上述这种相对稳定的交响乐概念。根据上面的两个条件，哪些音乐题材应属于交响乐范围呢？用奏鸣套曲结构写成的管弦乐合奏被称为交响曲。 由独奏和管弦乐队合奏构成的协奏曲以及用奏鸣曲结构写成的交响组曲，因为也具备管弦乐合奏与奏鸣套曲两个条件，所以也属于交响乐的范围。单乐章的管弦乐合奏如果是用奏鸣曲式写成的，则分别情况被称为交响序曲、交响诗、交响音画、交响童话等。至于为独奏乐器写的奏鸣套曲叫奏鸣曲，而不叫交响乐。

那么奏鸣曲式的结构是怎么样的呢？奏鸣曲式也叫奏鸣曲快板曲式，它可以由引子、呈示部、发展部或展开部、再现部、结尾部或尾声五部分组成，既可以复杂化也可以简单化。最简单的奏鸣曲式可以只有呈示部和再现部，在呈示部中至少有二个主题（所谓主题指的是乐曲中音乐形象突出而相对完整的内容单位，它没有固定的结构，它的结构大小以对内容表达的完整性为转移）第一主题也叫主部主题，第二主题也叫副部主题，如果还有第三主题，那第三主题就叫结束部。无论是主部、副部或结束部的主题都可能不止一个，就是说都可能是主题群，也都可能不止一次地陈述或变化陈述，至于主题之间的连接部和第三主题及结束部都是可有可无的。主部与副部主题在不同调性上陈述又各自具有不同的音乐形象，就是说它们在对比中呈示，它们在呈示部中是对比、并至或矛盾冲突中的两个方面的亮象，在展开部中则是对比或矛盾双方的冲突，在再现部中主部与副部主题都在统一的主调性上再现，正好表现为矛盾的统一解决。整个曲式的运用表现出矛盾的不同方面的对立、斗争、统一的发展过程，这正是现实生活中客观存在的社会矛盾发展过程的反映，所以说奏鸣曲式是在封建社会内部资本主义力量已经发展起来的历史阶段，社会矛盾尖锐化的产物，它产生于十八世纪的欧洲不是偶然的。这种揭示矛盾双方对立斗争统一的发展过程的特性就是音乐的交响性。但也有些管弦乐合奏作品并不是用奏鸣曲式写成的，而是用双主题写成的，它们也能揭示对立面的展开和统一的过程，或者说它们也具有一定的奏鸣原则，因而也具有交响性，它们不叫交响乐，但都应该列入广义的交响音乐。例如，格林卡的《卡玛林斯卡娅 》、鲍罗丁的《中亚细亚大草原 》、《骑士 》。许多交响乐中包括各种非奏鸣曲式结构，甚至可以遇到任何一种曲式结构，但是奏鸣曲式代表着交响乐在结构上的本质属性。如果完全不用奏鸣曲式结构，那就应该划归管弦乐而不应划归交响乐，正是这一点区别着管弦乐这个大概念和交响乐这个小概念，管弦乐包括交响乐在内，但不是所有的管弦乐合奏都是交响乐。

下面，以小提琴协奏曲《梁山伯与祝英台 》为例说明乐曲的内容和奏鸣曲式结构。乐曲分为三大部分：（一 ）相爱 引子和呈示部 ；（二 ）抗婚 展开部 ；（三 ）化蝶 再现部。引子轻松优美，造成一种风和日丽、鸟语花香的气芬，长笛好像是模拟鸟鸣，主部主题娓娓亲切、柔和端庄，充满热情，可以被称为爱情主题，三部性结构，主部主题的小中部，小提琴代表祝英台，大提琴代表梁山伯，用两种乐器象征两个人之间的对话。然后是主部主题的小再现，小再现之后有一个转换场景的连接部，引出副部主题，副部主题通过游戏的题材表现同窗三载两个主人公之间纯挚的友情，它的开始部分是舞蹈性的，欢快活泼。接着它变奏了几次，副部的中间部分很象筝曲《渔舟唱晚 》中的水波荡漾、怡然自得，结束部用主题材料写成，缓慢惆怅，表现长亭送别的依依之情。乐曲不断地补充中止，很有送送停停、停停送送的难舍难分的味道。展开部的开始先引入代表封建势力的插部（所谓插部是奏鸣曲式结构之外的插入性结构，它既非主部又非副部、连接部、或结束部，没有了它奏鸣曲式结构仍然是完整的，它的插入纯粹由于内容的需要 ）展开部有三个主要段落，第一个主要段落是抗婚，主部主题副部主题交替与封建主题对抗，封建主题咄咄逼人处于优势；第二个主要段落是楼台会，展开主部材料，小提琴与大提琴的二重奏犹如互诉衷肠；第三个主要段落是哭灵投坟，仍是展开主部材料，但引入乐句中音乐悲愤的箫板，达到矛盾高潮，以高强抢奏抢急弱奏的渐弱构成死亡音调而告结束。再现部先是引子变化再现，用竖琴变化爬音增加了神话色彩，暗示这是彩虹万里百花盛开的神话世界，然后主部主题加弱音器再现，主题的小中部换成了离魂调，离魂调在江南的地方戏中一般都是用于悲剧性场面。这里暗示爱情的胜利是在主人公死后获得的，主部再现结束。（省略了副部再现，衔接再现结束部的省略形式 ）悲剧性的结局余韵未尽……