为什么叫“尺八”？因为它是長度為一尺八寸的豎笛。尺八是我國古代一件重要的吹奏樂器，如今提起尺八，知道的人已为数不多了，熟悉它的人就更少。在魏晋之前称笛，魏晋时称为长笛，唐朝时称尺八，它同时也叫笛。尺八是竖笛，而不是横笛。洞箫的出现，可能就是导致尺八的衰亡。而现在的福建南音洞箫便是隋唐尺八的遗存。唐朝是尺八最盛行的时期。我国虽然是尺八的故乡，而洞箫的兴起替代了尺八的地位，现今在中国已经失传。
尺八在唐代也传到了日本。至今还保留着许多不同的流派。