水坝越高，发电的效率就越高。同样，电压越高，输电过程中损失越小，效率越高。但是水坝越高，造价也越高。同样，输电线路的电压越高，变电站的造价也越高。社会也是一样，工人的工资越低，资本的效率越高，但同时，工人的不满也越多，维护社会稳定的成本也越高。中国这几十年经济持续高速发展，主要得益于户籍制度，农民工没有多少权力，也没有多少选择，尽管中国对外贸易长期大量顺差，农民工的收入增加很慢，这就保证了中国企业长期的竞争力。但是，大多数底层人士对中国巨大的贫富差距非常不满，使得维稳的成本很高。在世界范围内，美国是唯一的超级大国，享有很多特权，但美国必须在军事上大量花销，以维持其超级大国的地位。

并非所有时候，人们都会追求短期的高效率。当高压电输送到用户的时候，会把电压降下来，世界上大部分地方是 220 伏，但北美是 110 伏。其中一个原因，是北美资源丰富，所以对效率要求低，对安全要求高。十九世纪，当英国快速扩张，殖民地不断增加的时候，废除了奴隶制。这样，就减少了统治者和被统治者的矛盾，使英国人可以统治更多的地方。香港曾是英国的殖民地，很多港人依然怀念过去的时光。

任何一个生命系统和和社会系统，都是物理系统的一部分，都服从物理规律。而某些物理系统之所以能成为生命系统和社会系统，在于它们能够自然环境中的不平等，或者梯度。水电站利用了大坝两侧，水位的梯度。植物的光合作用利用了太阳温度和地球温度的梯度。

卡诺给出了系统的梯度与有用功之间的关系，热量转化为有用功的效率是 1-  T1/T2, T1, T2 是系统两侧的温度，如果两侧的温度相等，系统不能输出任何有用功，两侧的温差越大，转化的效率越高。柴油的燃点高于汽油，所以柴油机的效率高于汽油机，但柴油机的造价也高于汽油机，因为需要承受更高的温度和压力。

当一个系统，摄取的总资源长期高于消耗的总资源，这个系统就能长期生存下去，否则，就会逐渐衰亡。一个生物如此，一个投资项目如此，一个社会也如此。

附录：温差与热量转化为有用功的效率的推导

设想一个内燃机，汽缸内的高温是T2，环境的低温是T1，内燃机对外做功为W，环境和汽缸内的熵值变化分别为 dS1 和 dS2, 汽缸内向外输送的热量是q，由热力学第一定律，我们得到

    -T2dS2 = q = T1dS1 + W, 

所以

     W = -T2dS2 - T1dS1,

从热力学第二定律，我们得到

    dS1 + dS2 >= 0

或者

    dS1 >= -dS2

所以

    W <= -T2dS2 + T1dS2 = (T1-T2)dS2

从上面，

    dS2 = -q/T2

因而

    W <= (T1-T2)(-q/T2) = (1- T1/T2)q

所以，热功转换效率

   W/q <= 1- T1/T2