美國有三大宣言，是公認的必須永遠遵循的原則性的重要宣言。其中之一是大家所熟知的《獨立宣言》，而另外兩個則是林肯的葛底斯堡演說和在這裡要談論的華盛頓告別演說。

在美國首都華盛頓特區的史密森尼國家博物館（Smithsonian National Museum）里，很多遊客都會在一盞閃亮的黃銅燭台前駐足 -- 因為這不是一盞普通的燭台。1796年9月，喬治·華盛頓就是在這盞燭台的搖曳的燭火下，意志堅定地手握羽毛筆仔細推敲和修改他的告別演說稿。 

即將結束自己的第二個總統任期的華盛頓，深思熟慮後決定不再參選下一屆的總統。而此前他已經連續兩次全票當選。此時此刻的他，個人聲望已經達到了巔峰。由於華盛頓在美國獨立戰爭、制定憲法和建立聯邦政府的進程中是中流砥柱，因此他被視為國父，被譽為國家的第一人。當時的美國人民在飲酒時都會舉杯敬“將所有人民團結起來的人”。華盛頓的肖像更是無處不在 -- 不論是繪畫上、報紙上、錢幣上，甚至在民眾家裡的擺設上。但民眾對華盛頓的由衷的愛戴和國會授予他的權力待遇反倒讓華盛頓自己感到寢食難安，特別是當他讀到有的報紙譏諷他宛如國王的時候，華盛頓深感自己已經影響到美國的民主制度的健康發展。

在美國初建時，這個新生的國家確實需要一個象他那樣具有無與倫比的威望來凝聚還很脆弱的聯邦。他曾經憑藉自己非凡的人格魅力化解了聯邦政府成立之初的種種危機，正因為這樣，人們於是把他視為國家的權威，而這一點是以華盛頓為代表的美國開國先驅們所不能認同的。因為他之所以領導獨立運動建立民主共和制度，正是出於當初對君主制和集權專制制度的痛恨。華盛頓要聲明絕不能成為“共和的國王”，更不願意看到自己的權威變成凌駕於國家之上的存在。因此，在經過反覆斟酌修改之後，便在費城的《美國廣告日報》（American Daily Advertiser）上發表了震鑠古今的告別演說 -- 他稱這篇告別演說是“致美國人民”的“臨別警言”。

儘管他身邊的不少人希望他繼續擔任總統，但華盛頓還是決絕地以身作則急流勇退展示了自己不做“共和的國王”，他表示該是人民獨立強行的時候了。在這篇演說里他自謙地檢討說自己這個判斷力不足的人雖然貢獻了最大的努力，但他深知自己能力之淺薄，所以並不認為自己沒犯過錯誤。他已經做出決定而告別，拒絕接受自己再次出現在下一屆總統候選人的名單中。在這篇告別演說里，華盛頓還對美國當時國際局勢和國內的黨爭、派系傾軋和宗教道德等重大問題提出警訓，告誡同胞們在國際事務中要保持中立，不要陷入歐洲的紛爭。他還對公共事務方面提出道德與忠誠精神的呼籲，忠告民眾要遵守憲法精誠團結，維護分權制度，超越地區和黨派的分歧，以追求國家的共同利益。 

華盛頓自己或許沒有想到他的這篇告別演說對美國會有多麼深遠的歷史影響，但他當時一定知道自己的告別對這個新生國家的現實意義。他身體力行開創了執政期限制度，以放棄自己的權力來維護他人的自由。從此權力才真真正正地被關進了籠子。

在1862年的美國南北戰爭期間，美國國會在一次聯席會議上安排議員高聲朗讀這篇華盛頓告別演說以振奮人心。自1896年以來，參議院多數黨領袖每年都會選出一名參議員 -- 共和黨人和民主黨人輪流獲選 -- 在華盛頓的生日當天朗讀這篇演說，讓人們謹記美國的建國原則。以下是來自密歇根州（Michigan）的聯邦參議員加里·彼得斯（Gary Peters）於2018年朗讀這篇演說的視頻：

後人是這樣讚美華盛頓的：“華盛頓的偉大，不在於他的進取，而在於他的退讓；不在於他的功成，而在於他的身退；不在於他的掌權，而在於他的交權。華盛頓為美國留下的是通往自由的路標，而不是墓碑。”