清朝末年,大清王朝兵制內傳統的八旗、綠營軍的戰鬥力由於常年軍備鬆弛、腐敗不堪,早就拉胯到極致,根本無法有效抵禦列強們的入侵,至太平天國爆發時,清政府甚至只能依靠地方大員自發組織團練來鎮壓國內各地的農民軍起義;直到甲午戰爭的爆發,隨着清軍在海上、陸地戰場接二連三的失利,由勇營制度組織的湘軍、淮軍也同樣不堪一擊,徹底扯下了大清王朝最後的遮羞布……
為鞏固王朝統治,維護大清帝國搖搖欲墜且早已千瘡百孔的江山社稷,清政府開始逐漸放棄舊軍制,即之前所堅持的“中學為主、西學為輔”的傳統觀念,開始嘗試以全面西化成立新式陸軍的方式去尋找新的富國強軍之策,一時間,“習洋槍,學西法”成為那個特殊時期的頭等大事;1895年中日甲午戰爭後,清政府派長蘆鹽運使胡橘芬在中國北方的天津小站訓練新軍,並聘請德國人為教官,當時小站共有步隊3000人、炮隊1000人、馬隊250人、工程隊500人;而在之後,便由袁世凱接統此軍,改名為“新建陸軍”,並由4000餘人擴充為7000人,與此同時,在中國南方的朝廷重臣張之洞在兩江總督任內也在籌建和訓練所謂“自強軍”;到了1903年,清政府又接受袁世凱的建議,成立京畿督練新軍處,並以親王奕劻為督練新軍大臣。
至此,全國各省也紛紛效仿並設起督練公所,相繼改編和成立起若干支新軍隊伍,什麼“定武軍”、“武毅軍”接踵而來,清政府曾計劃,要在全國編練36鎮新軍,鎮就相當於師,鎮長便相當於師長,每鎮的最高指揮官稱之為統制,每鎮包括步、馬、炮、工、輜(輜重)等兵種,而每鎮官兵共為12512人。鎮之下為協、標、營、隊,相當於後來的旅、團、營、連,再分別由協統、標統、管帶、隊官予以統率,從而清政府最後的“救命稻草”,承載着統治者最後希望的新軍正式登上了歷史舞台……
新軍成立後,無論是軍制還是裝備都與清軍之前有着天壤之別;而在軍服方面,更是放棄了使用了百年之久的“號衣”,像近代以來出現的大檐帽、皮靴、綁腿、軍用大衣等新制式服飾,也都一一出現在西洋式新軍軍服的裝備序列中。
在軍服樣式方面,清政府新成立的新軍可謂是“集眾家之所長”,混合了當時包括德意志第二帝國、沙俄、奧匈帝國等一眾歐洲傳統軍事強國的軍服設計元素於一身而形成了自己特色的軍服風格,其設計可謂別具一格。
新式陸軍軍服在常服方面分別擁有夏季、冬季兩款軍服樣式,其中陸軍夏季軍常服顏色為黃綠色,版型為立領的暗扣式匈牙利風格,軍服上衣共有四個挖袋設計的口袋,頗有幾分時尚感。
陸軍冬季軍常服顏色則是為瓦灰色,材質為呢絨布料,是典型的仿德國軍服並具有“普魯士”風格的樣式設計,並在大檐帽帽牆、軍服領口、軍服袖口及軍服上分別設計有紅色裝飾線。
而在軍禮服方面,清政府的新軍在大量參考和學習西方式軍服的先進經驗後,又不約而同地融入了大量“本土化”、“民族化”的文化特色;如在帽徽、腰帶、領口及袖口設計上設計了如“雙龍戲珠”等中國傳統皇家元素,在軍帽上增加不同顏色(紅色、藍色、白色)的“朝珠”來彰顯不同的等級等。同時,除裝備德式結繩式肩章(肩章上以不同顏色及團龍表達銜級)外,還通過花式袖章(蒂羅爾式盤花)即類似於中國結樣式的圖案來表達軍隊銜級,其中高級軍官的軍服為雙排扣設計,一般軍官為單排扣設計。其裝飾設計在當時的國外列強軍服中也實屬罕見。
軍帽方面採用當時歐洲及日本軍隊普遍採用的小帽瓦設計,風帶為黑色,帽徽為“雙龍戲珠”樣式。而新軍軍官們在身着新式軍禮服時,為彰顯本民族印跡,往往還會採用傳統的“暖帽”即“滿洲”獨有的翎帶豺緯帽來與新式軍服予以搭配,顯得頗具民族特色,但也有些不倫不類。
1905年,在時任北洋大臣袁世凱等人的提議下,清政府正式制定了《中國陸軍兵弁服裝服章》,因此,後世也稱該系列軍服為大清1905系列軍服,這也成為清朝末年一系列憲政及政策改革的起點。
海軍軍服方面,自甲午海戰北洋水師全軍覆沒後,清政府也一直在想方設法要重建水師雄風,在陸軍於1905年完成新式陸軍並陸續開始裝備新軍服後,海軍也於1908年開始全面裝備西式海軍軍服(燕尾服式),以全面替換曾經“中西交融”、且頗具爭議的大清1888式“號衣”式軍服。
為保大清江山的長治久安,確保愛新覺羅氏政權永不變色,清政府在相繼成立新式陸軍、新式海軍以後,以“緊緊握住槍桿子”、能夠有效制約新式陸軍為由,由滿洲勛貴們籌劃並編練了所謂“大清禁衛軍”,為彰顯與新式陸軍的不同特色,禁衛軍的軍服沒有採用新軍常服上的立領設計,而是採用了立翻領設計,且與陸軍的軍服不同,領章顏色為黑色,軍服採用更具有“德味”的瓦灰泥顏色,禁衛軍的衣服口袋採用倒山形設計,軍扣為前襟六粒扣設計,帽徽則為八角星,寓意着清朝立國之初的“八旗制度”。
與此同時,領章方面的設計也與新式陸軍有所不同,採用“滿洲”獨有的海東青色為大清禁衛軍身份的象徵,並在衣服的左右袖口上各有一道裝飾性的紅色滾邊,而軍銜樣式方面則採用沙俄式的平板式肩章。
在經歷了多次內憂外患,並在日益嚴重的政治腐敗、民生凋敝、列強侵略等一系列內外因素的共同催促下,作為大清王朝最後的希望,新成立的新式陸軍、新式海軍及禁衛軍們,終究還是沒能成為能為清政府續命的“救命稻草”,哪怕到了1910年,新軍的部分軍服及武器裝備都還得到了更新換代,也絲毫阻擋不了歷史的前進步伐,反而在1911年的武昌城內,倒是由清政府自己組建起來的新軍隊伍率先發起了反抗清政府的武裝第一槍!
最終,腐敗、無能的清政府在遭受了一系列沉重打擊下,終於在1912年由末代皇帝宣統宣布退位,大清王朝正式滅亡,而晚清時期所成立的新式陸軍、新式海軍及禁衛軍們,也同這個古老的王朝一起就此退出了歷史的舞台……