一般認為中國文明最重要的開創，是在春秋戰國的百家爭鳴，與古希臘城邦時期的思想相映成輝。

但研究文明的興衰，一定要區分出自然興衰的節奏，和人為努力的結果。區分出兩者的不同，才能知道政策的成功和失敗。

把春秋戰國，和古希臘城邦時期作為近古歷史的開端，近古文明大致上有三個黃金時期：

1) 中國春秋戰國、秦帝國、西漢、東漢，和古希臘城邦、亞歷山大帝國、羅馬共和國、羅馬帝國；

2) 隋、唐帝國和阿拉伯帝國 ( 第二時期的盛世，在東、西方都比第一時期短 )；

3) 文藝復興後的海洋、商業、科技、工業國家。

其間還有其他的文明國家，不一一列舉了。

這三個黃金時期，其實是自然興衰的結果。所以，對西漢、唐朝的強大，不必看得太重。

但中國文明在這時期，有自己的獨到之處。羅馬帝國崩潰以後，西方文明中心就外移了。一直到千年以後的文藝復興時期，才回來。而中國在第二黃金時期，卻能持續興旺。原因就是東漢發明了造紙。

羅馬帝國和漢以後的晉朝，都毀於游牧民族。當帝國崩潰後的破壞高潮過去了，西方的游牧民族並不知道怎樣去重建和發展第一時期的輝煌。遺留下的少數希臘古籍為阿拉伯國家所保存。所以第二黃金時期的西方中心，移到阿拉伯了。

而中國發明造紙後，書籍大量保存在南朝。當控制北方的游牧民族希望學習時，他們能獲得足夠的書籍來繼承以前的文明。這就是中國南北朝時期有名的北胡漢化。漢化的北方國家，文明程度比原漢朝遺民的南朝更高。南朝北伐名將陳慶之就說“衣冠之士盡在中原”。漢化的北方國家，建立了第二時期的隋唐帝國。

所以中國近古文明的真正優勢，是在第二時期能夠繼續第一時期的繁榮。這種獨一無二的延續性，顯然得益於東漢的政策。東漢解放奴隸、引進宗教、文化多元化，最後發明了造紙，書本大量流傳。這些政策和成就，確實使得中國在近古第二時期，能夠再現輝煌。