蔡鍔原名艮寅，字松坡，1882年12月生於湖南寶慶(今邵陽)一個普通農家。他在當地有“神童”之稱，13歲便中了秀才。1898年，16歲的蔡鍔考入湖南時務學堂。當時譚嗣同為學堂總監，梁啓超任中文總教習，維新派人士唐才常也在此授課。蔡鍔與梁啓超結下了持續終生的深厚師生情誼。戊戌變法失敗後，他與11名同學應梁啓超所召，東渡日本。1900年秋天，唐才常領導自立軍武裝起義，不料事先泄密，唐才常遭死難。當蔡鍔得知起義失敗的消息後，放聲痛哭，悲憤之中，將原名“艮寅”改為“鍔”，取“砥礪鋒鍔，重新做起”的意思。他回到日本後入陸軍成城學校，繼而進入陸軍士官學校，從此投筆從戎，立志“流血救國”。1904年，蔡鍔畢業回國，進入軍界。1911年辛亥革命時，蔡鍔發動新軍響應武昌起義，舉行了“昆明重九起義”，並擔任起義軍臨時總指揮，起義勝利後被推舉為雲南軍政府都督。

　　袁世凱稱帝野心使蔡鍔與梁啓超的幻想徹底粉碎

　　袁世凱竊取政權之後，妄圖稱帝的野心暫時沒有暴露，蔡鍔對他抱有很大幻想。當時，就連梁啓超也被袁世凱所蒙蔽，擔任了司法總長。由於雲南地處邊陲，蔡鍔感到難以施展抱負，便給梁啓超寫信，希望調出雲南。而袁世凱對擁有很強軍事實力的蔡鍔始終存有戒心，見蔡鍔有此念頭，正中下懷，發布命令將其調到北京。蔡鍔到京後，袁世凱只是給蔡鍔委任了一大堆虛銜之職，而在暗中對其嚴加監視。同時，袁世凱企圖登基稱帝的陰謀正在緊鑼密鼓地進行，使蔡鍔與梁啓超的幻想徹底粉碎。蔡鍔多次悄悄乘火車到天津，與梁啓超等人秘密集會，商量抵制袁世凱稱帝。他們設定的方案是：一旦袁世凱公開稱帝，雲南立刻宣布獨立，然後依靠雲貴及廣西的力量攻下四川、廣東，爭取三四個月後在湖北會師，“底定中原”。

　　蔡鍔把自己裝扮成浪蕩之徒製造家庭不和的輿論

　　此後，蔡鍔積極準備，同時作出種種假象迷惑袁世凱。他把自己裝扮成一個浪蕩之徒，打麻將、吃花酒、逛妓院，與雲吉班的妓女小鳳仙整日廝混。蔡鍔家在棉花胡同，妻子、母親都在身邊，對他逃出北京十分不利。他有意利用和小鳳仙的關係，製造家庭不和的輿論，甚至請袁世凱的親信為自己找房子，聲稱要“金屋藏嬌”。同時，他還經常公開和妻子吵架，妻子趁勢帶着母親回了湖南。袁世凱得知情況，覺得蔡鍔墮落成性，昏然無能，實在不足為慮，戲稱他為“風流將軍”。

　　蔡鍔成功潛逃的多種傳說

　　蔡鍔眼見時機已經基本成熟，便開始實施逃離北京的行動。1915年11月11日，蔡鍔突然從監視他的密探眼中消失了！

　　蔡鍔成功潛逃的經過神秘離奇、扣人心弦，以致產生多種傳說。

　　傳說之一，是蔡鍔在日本留學時的同學曾鯤化策劃了蔡鍔潛逃的方案。11月11日，蔡鍔同小鳳仙到中央公園(即現在的中山公園)來今雨軒飲茶，跟蹤他的密探裝成遊客，就坐在不遠處的茶桌上。少頃，蔡鍔假裝去廁所，密探見其衣物全留在原地，料他不會走遠。豈知蔡鍔直奔府右街曾鯤化家中，男扮女裝，由曾家的廚師和馬夫用轎子抬到崇文門火車站，送上直達天津的專車。

　　傳說之二，是根據哈漢章的回憶。11月10日，是哈漢章祖母八十壽辰，蔡鍔應邀出席。當夜，與人通宵打牌，使得監視的密探疲倦至極。清晨7時，蔡鍔由哈家出來直奔新華門總統辦事處，趁人不備，溜出大門，從此不見蹤影。

　　傳說之三，則是根據小鳳仙自己的敘述。小鳳仙曾對梅蘭芳說起過當時的情況。蔡鍔本來是利用小鳳仙作掩護的，但相處日長，便有所信任，向她吐露了真情。小鳳仙借掌班過生日那天人多雜亂的機會，先是有意把窗簾挑起，讓外面可以看見屋裡的情況。蔡鍔裝作去廁所，衣服、懷錶都沒拿，使監視的人以為他不會走遠。此時小鳳仙讓人把捲簾放下，外面無法判斷蔡鍔是否還在屋裡。蔡鍔就此從容逃走。

　　我一生騙人，不料竟被蔡松坡騙過了

　　不管過程如何，蔡鍔於1915年11月11日順利逃出北京則是確切無疑的。

　　蔡鍔到天津後不久便乘運煤船東渡日本，經上海、香港，越南河內，沿途躲過數次暗殺，歷盡艱險，於12月19日返回了自己的大本營雲南。當袁世凱得知消息後，不由得仰天長嘆：我一生騙人，不料竟被蔡松坡騙過了！

　　就在蔡鍔到達雲南當天，袁世凱下令成立登基大典籌備處；25日，雲南成立軍政府，正式宣布獨立。1916年1月1日，袁世凱登基；蔡鍔親率第一軍主力入川作戰，戰績輝煌。在梁啓超的積極周旋下，各省紛紛樹旗倒袁。3月22日，袁世凱被迫宣布取消帝制；6月6日暴死。

　　中國的政局暫時安定了，而蔡鍔卻因積勞成疾，於1916年9月由上海乘船去日本治病，11月8日病逝於日本的福岡醫院，年僅34歲。(陳光中)