甲午戰敗後，清廷趕緊責令李鴻章跟日本人去談判。於是李鴻章只好坐船來到了日本的馬關，在這裡跟日本首相伊藤博文進行談判。

日方開出的條件極為苛刻：賠償白銀二億兩，割讓遼東、台灣全島以及澎湖群島。

李鴻章以近乎哀求的口氣與伊藤博文進行商議，反覆陳述中國的難處，請求日方減少賠款和割地，但伊藤博文的態度極為堅決，賠款一分也不能少，割地一寸也不能減，要求中國在三日之內答覆是否接受。

下面是兩人之間的一部分對話，由現場速記員記錄。

李鴻章說，二萬萬數額太大，中國承受不了。

伊藤說，那就趕快簽約，繼續打下去賠款只會更多。

李鴻章說，這麼多賠款真的簽了也付不出來。

伊藤說，中國土地十倍於日本，四萬萬民眾，財源甚廣，可以想辦法開源。

李鴻章說，說得這麼容易，那不如中國請你來當首相如何？

伊藤說，你可以去請示你們的皇帝，我非常願意去。

說到這李鴻章不敢接話了，換個話題開始討論割地，說台灣島日本都還沒占領為什麼也要割讓？

伊藤說，哦，原來占領了的地方才能割讓，那等我先攻下山東如何？

李鴻章說，台灣島真的不能割讓。

伊藤說，那你就等我把台灣攻下來再說。

李鴻章說，我們兩國是鄰國，不必做得這麼絕吧，總有一天還是要和好的。

伊藤說，對啊，等中國賠了款割了地，自然就和好了。

李鴻章說，台灣這地方海浪很大，民風彪悍，也沒那麼好打。

伊藤說，去年在中國東北天氣寒冷也很艱苦，但我看我們的士兵打得挺好。

李鴻章也沒辦法，清軍在戰場上毫無還手之力，怎麼可能指望他單憑一張嘴跟日本討價還價呢？在結束談判後，李鴻章把日方的要求和談判經過用電報發給了朝廷。但詭異的是，在整個談判期間，中方發回國內的電報都是通過日本馬關電報局來進行操作的。也就是說，中方把李鴻章擬好的電文按照密碼本轉換為數字，然後把數字交給日本電報局，日本電報局發到北京後，再按照密碼本轉換成漢字，送給光緒皇帝過目。清政府發給李鴻章的命令也是如此操作。

李鴻章根本不知道，日本人早就破解了清政府萬年不變的密碼本，所以無論是李鴻章寫給清政府的請示，還是光緒下達的命令，對於日本人來說都是透明的。

清政府從李鴻章的電文中得知日方要求後大為震驚，之前喊打喊殺的大臣全都不敢說話，光緒皇帝趕緊請示慈禧太后如何處理。但慈禧怎麼會來背這個鍋，推脫說自己身體不舒服，這種國家大事聽皇帝的就好了。

光緒沒辦法，只能給李鴻章發電報說日本人不肯讓步那也只能同意了，就這樣簽約吧。第二天，光緒還擔心李鴻章沒收到電報，又多發了一封，讓他趕緊簽約，以免延誤。估計光緒是生怕簽約動作太慢，惹惱日本人導致日軍打到北京城來。

李鴻章接到光緒的批示之後，和伊藤博文進行了最後一次談判。光緒雖然已經躺平，但李鴻章還在做最後的嘗試，看能不能稍微減免一點賠款。

李鴻章跟伊藤說，光緒帝已經同意簽約了，但有一個條件就是日方需要稍微做出一點讓步，這樣雙方都一個面子，你幫我看看哪裡可以稍微讓步一點。

伊藤早就看過了光緒發給李鴻章的兩封電報，知道皇帝已經同意簽約了，只是李鴻章在這裡做最後的努力。所以無論李鴻章說什麼，都絕不做任何讓步。

最後李鴻章說，可不可以稍微減一點點，就當是與伊藤博文此次會面的留別之情，將來回國後，也可以時常念及。

伊藤仍然答覆一分都不可以少。

李鴻章只能按照日本人的條件於1894年4月17日在日本簽署了《馬關條約》。