1965年6月26日，毛澤東發表指示：把醫療衛生的重點放到農村去。
從此，大批醫療專業人員被下放到農村，根據政策導向所培訓出來的赤腳醫生也積極貫徹以“預防為主”的方針，除了改善農村缺醫少藥的問題，更降低了傳染病的流行，減少了疾病的發生率及死亡率，使原本醫療資源“重城市輕鄉鎮”的情形發生了轉變。以1949年為例，全國醫療衛生機構有病床8萬張，其中市級床位數5.99萬張（占74.9％），縣級2.01萬張（占25.1％）；到1975年，全國醫療衛生機構有病床159.82萬張，其中市級床位數63.74萬張（占39.9％），縣級96.08萬張（占60.1％）。”中國農村曾廣泛地實行合作醫療制度，形成了集預防、醫療、保健功能於一身的三級（縣、鄉、村）衛生服務網絡。以“赤腳醫生”為標誌的村衛生員在使農民便捷地獲得村級衛生服務方面發揮了巨大作用。世界銀行和世界衛生組織把合作醫療稱為“發展中國家解決衛生經費的唯一典範”。
然而，6.26指示及其所引發的醫療衛生體制的變化，隨着時代的變遷，又發生了逆轉。1980年，中國衛生費用占財政總支出的比例為2.49％，2000年下降為1.71％。1993年，農村衛生費用占全國衛生總費用34.9％，1998年為24.9％，5年下降了10個百分點。1998年全國衛生總費用為3776億元，其中政府投入為587.2億元，用於農村衛生費用為92.5 億元，僅占政府投入的15.9％。
2000年6月，世界衛生組織在對全球191個成員國國家衛生系統的業績做出量化評估後，對這些國家的衛生績效進行了排名。中國在“財務負擔公平性”方面，位居尼泊爾、越南之後，排名188位，倒數第四，與巴西 ，緬甸和塞拉利昂等國一起排在最後，被列為衛生系統“財務負擔”最不公平的國家！
從“發展中國家解決衛生經費的唯一典範”到被列為衛生系統“財務負擔”最不公平的國家！全世界倒數第四，真讓人感到吃驚！
這次評估，讓中國進一步加快了衛生體制改革步伐，並着手農村新型合作醫療制度研究，到2008年，新型農村合作醫療制度將在中國農村基本普及。