美國石油的潛力
布什政府能源政策的一個明確目標就是減少美國對外國石油的依賴。根據美國能源信息管理局（Energy Information Administration, 簡稱EIA）提供的資料，儘管美國僅次於沙特阿拉伯是世界第二產油大國，但美國56%的石油從海外進口，其中有四分之一來自於中東地區政治和經濟動盪不安的國家。隨着美國經濟的增長，到2020年，進口比例可能會高達70%。美國政府擔憂，這一進口比例可能會危及美國的國家和經濟的安全。布什在2001年5月17日的講話中提到：“對任何一種單一能源資源的過份依賴，特別是對外來資源的過份依賴，都將使我們極易受到價格波動的影響及敲詐。” 在同一天，以美國副總統迪克-切尼（Dick Cheney）為首的特別工作組公布了人們期待已久的、充滿爭議的國家能源政策。
飄忽不定的目標
石油是一種不可再生的資源是一個不爭的事實。即使如此，技術的進步仍使得地質學家們能夠不斷發現新的石油和天然氣礦藏，並能夠以較低的成本從難以抵達的地方開採出來。因此，可開採石油的估計儲量也在不斷增長。
目前的估計儲量是1970年的一倍半。那時，有的專家估計美國的石油儲量將在2000年或稍後的時間告罄。根據能源信息管理局2001年的數據，目前地下可開採石油儲量達10,160億桶，至少可以滿足全球一個世紀經濟發展的需求。

但是，通過增加國內石油產量，美國是否能夠真正減少對外國石油的依賴呢？專家們認為不完全如此。美國可開採原油的儲量只占世界總量的3%，但每年原油消耗量卻占全球的25%。全球已探明原油儲量的2/3（根據實際地質考察確定存在的儲量）均位於石油輸出國組織(OPEC)境內，包括沙特阿拉伯、伊拉克、阿拉伯聯合酋長國、科威特、伊朗、以及委內瑞拉。

德克薩斯大學奧斯汀分校地質學教授威廉-費希爾（William Fisher）認為，增加國內石油產量最多也就只能讓進口石油在港口多停留幾天。或者，在經濟增長的同時，使進口“稍有”下降。弗吉尼亞州費爾法克斯一家提供自然、經濟、及物質資源管理的ICF諮詢公司的能源小組副總裁比爾-赫德曼（Bill Hederman）指出，美國只有通過利用一切可以利用的供需調節工具，才能擺脫對那些“危險”的外國石油供應者的依賴（他不願指明具體是那些國家）。這些措施應包括減少石油的使用，採用其他可代替能源，以及增加國內產出。

要縮小進口與國內供應之間的差距絕非易事，更何況美國國內石油產量已連續幾年下降。根據能源信息管理局(EIA)提供的數據，美國石油產量從高峰期1970年的35億桶降至2000年的19億桶。位於弗吉尼亞州阿靈頓的蘭德公司高級研究員保羅-霍爾特伯格（Paul Holtberg）說：“美國的石油開採已有很長歷史。毫無疑問，這裡石油的開採程度比世界任何其他地方都要嚴重。” 連接89,000平方英里的北坡與海港小鎮瓦爾迪茲的跨阿拉斯加管道系統目前的運行效率尚不足一半。東德克薩斯油田是僅次於北坡普拉德霍灣的第二大油田，自1930年接通輸油管路至今，幾乎已貢獻其可開採儲量的98%。霍爾特伯格說，墨西哥灣沿海淺水區大約分布着10,000口油井，經過半個世紀的開採“已幾近枯竭。”

為了增加國內石油產量，美國石油工業正朝着兩個方向努力。首先，石油公司要不斷提高技術的極限，儘可能從現有油田多探明和開採出更多石油。其次，石油工業也正把目標轉向新的石油開發區。其中，許多開發區位於邊遠的原始地區，包括褶皺逆掩斷層帶(the Overthrust Belt)部分地區（一個沿洛基山山脈東側一直延伸到加拿大的地區）；北坡原先未曾開採的遼闊地區，包括爭議較多的阿拉斯加北極國家野生動物保護區(Arctic National Wildlife Refuge, ANWR)，以及墨西哥灣沿海的深海（1,000-5,000英尺）及超深海（5,000英尺以上）地區。

以上這些地區的石油儲量數字也存在差異。這主要看是指探明儲量，還是指“資源”。兩者都是粗略的估計。所謂探明儲量，必須具備經濟可行性，也就是說其開採價值大於生產成本。探明儲量是通過鑽探精確測出的。相比之下，資源估算值要大得多，其數量上至少要超過探明儲量的10倍。因為資源僅是粗略的估計，它往往是依照以往類似地理條件的油田開採數據來推算。