記得20年以前中國學生到美國留學還是十分希罕的事，用“鳳毛麟角”來形容一點也不過分。隨着這些年美中交流的擴大與緊密，到美國求學的大陸留學生越來越多，年齡也逐漸下移，從過去以讀研究生為主，向以讀本科為主轉移，甚至有不少人到美國讀中學、小學。據美國國際教育學會的最新統計，2011到2012學年來美就讀大學的中國大陸留學生高達19.4萬人，占全部外國留學生人數的四分之一多。
到美國讀大學本科，牽涉到一個很重要的問題，就是選擇專業。因為留學人數大增，留學諮詢機構也就多了起來，這些機構的一項重要業務，便是向留學生及其家長提供選擇專業的諮詢輔導。比如，我看到一個諮詢機構的廣告，說“申請專業的選擇是最重要的，專業的選定就意味着我們的人生方向基本確定”。還有一位專家表示：專業的選擇不僅對於學生，對於學生的家長來說，都是留學計劃中非常重要的內容。
根據我個人對美國大學教育體制的了解，其實入學前選擇專業並不重要，甚至可以說不需要。大多數美國的大學在招收新生時是不分專業的，學生入學一兩年後，才根據自己的興趣愛好決定要讀哪個專業;也有不少學生直到大三甚至大四才決定自己的專業，不過這些學生往往就無法在四年內畢業，常需要多讀一年半載。
從美國大學的專業選擇來看，中國的高中畢業生到美國讀本科的話，也完全不必預先選定專業，可以在進入大學後，與美國學生一樣，通過一兩年的學習了解過程，再選擇適合自己的專業，這樣做的好處是不要給學生設定太大的壓力，畢竟到外國留學，除了學業壓力外，還有環境適應、語言適應、文化適應、思維方式適應以及獨立生活能力適應等各種其它壓力。
由於美國的大學是在學生入學後才選擇專業的，一般是在大二的最後一個學期敲定，因此，學生就有了更多的選擇;隨着年齡的增加，學生對自己究竟將來要從事什麼工作也會比高中生有更成熟的想法，這時的選擇往往比較符合實際。當然，也有一些學生在入學前已經決定好要讀哪個專業，這也是學校允許的。所以，從大學新生的分類看，有一小部分是已經選定專業的，還有一大部分是未定專業的。根據大學的規定，即使是已經選定專業的學生，入學後，還是可以更換專業的。因此，入學前是否選定專業，對新生來說並不重要。
入學前是否選定專業並不重要，重點在“入學前”，並不適用於“入學後”。由於學生在入學後有了更多的自主選擇權，有時會感到困惑或難以選擇，因此大學方面設有各種機構幫助學生選擇適合自己的專業。根據教育專家的研究，在選擇專業上，學生及其家長往往存在許多誤區，這些誤區是：
誤區一：專業等於職業。事實上大多數雇主更關心的是相關工作經驗(例如兼職和實習)以及已獲得的技能，除非這個工作需要專門的特別技術，比如機械工程等。一個專業出來的學生可以從事不同的職業，而同一個職業也可以有不同的專業背景。事實上，大多數人從事的工作與自己的專業沒有直接關係，有些只有連帶關係。
誤區二：選擇自己的強項專業。在職業生涯選擇時，除了要考慮自己的強項外，興趣以及價值也是同樣重要的。在工作與生活中，喜歡什麼、什麼是最重要的，這些因素都是值得認真考慮的。最擅長做的事並不意味最喜歡做。比如一個學生在數學方面有超人的天賦，但他也許並不享受數學，這種現象是常見的，因此，專業的選擇也要從多方考慮。
誤區三：學生在入學時就清楚自己的專業選擇及職業目標。許多預先選定專業的學生，只有極少數人進入大學後還能堅持原先的選擇，絕大多數學生在畢業前都改了專業。事實上，入學前就選定專業的學生，入學後往往改變專業三到五次，而沒有選定專業的學生，只改變一到兩次。
誤區四：一生中只有一個職業。事實上職業生涯規劃是一個動態的、持續的過程。一個人在一生中更換幾種職業是很正常的。美國人從工作到退休，更換五、六種職業是常態。因此，選擇一個一輩子的專業是不現實的，好的目標是選擇目前看來“最好的”專業。
誤區五：只有一個完全適合我的工作。事實上有許多工作可以滿足每個人的職業目標。一旦學生清楚了解自己將來想做什麼，便會發現有很多工作可做。比如想在醫療保健領域工作，就有醫生、護士、理療師、醫療實驗室技師、獸醫或藥劑師等可以考慮。
誤區六：目前最熱門的專業就是最好的專業。事實上就業市場是不斷變動的。就業前景趨勢是有用的信息，但不是職業選擇的唯一因素。
誤區七：人文科學專業的學生通常大學畢業後找不到工作。事實上人文科學專業的學生通常在人際溝通、寫作、研究、批判性思維等領域很強，這些都是工作中普遍需要的技能，人文科學專業畢業生往往可以在更廣的領域就職，不過，這些工作可能與所學專業沒有直接的關係。
中國大陸的中學教育，往往在高中階段就將學生分為理科生、文科生加以培養，加上傳統的重理輕文思維，使得許多學生、家長在考慮留學美國時，一定要選個“好專業”，也就是所謂的理工科專業。即使是在美國的華人，家長們也不大了解美國大學的情況，我常常聽到一些家長互相之間在問“你的孩子報考的是文科還是理工科”之類的問題。因此，了解美國大學的專業選擇以及轉專業的現實，無論是對準備留學美國的高中生及其家長來說，還是已經在美國就讀的高中生及其家長來說，都是十分必要的。
最後說一個小例子，我的老闆有個朋友來自敘利亞，他到美國時準備讀工程學位，進入大學後發現美國的大學是可以自由選擇專業的，也有大量選修課程，結果他選讀了許多自己感興趣的課程，畢業的時候，獲得的是物理及哲學雙學位，外帶音樂副科學位。
