法國奧朗德總統訪華期間，法國皮諾家族宣布向中國無償地捐贈流失於海外的圓明園青銅鼠首和兔首，使這一組文物再次回到國人的視野。湊巧，前一段時間因故前往普林斯頓大學，意外地與圓明園十二生肖獸首邂逅——當然，都是復製品。趁此機會在此貼出。 雖然當時急着趕路，顧不上打聽來龍去脈，但是給每個獸首都拍了一張照片，以前我從來沒有見過12件文物的“全家福”，這次算是見到了。十二件獸首，位於普林斯頓大學羅伯遜樓（Robertson）的西側，面對噴水池，每件獸首都高矗於一根兩米高的金屬杆上，自左至右，按子鼠、丑牛、寅虎、卯兔……的順序，等距離排列。 
圓明園十二生肖獸首銅像，是原清朝皇家園林圓明園海晏堂前噴水池“十二生肖報時噴泉”中“水力鍾”的構件，為銅首石身造型的銅首部分，由意大利籍清朝宮廷畫家郎世寧設計，清宮廷匠師製作，十二生肖形象的十二件獸首人身像以八字形分列在噴水池兩旁。十二生肖銅像每天會依次輪流噴水，每個時辰，相應的動物口中就會噴水兩小時，正午十二時，十二生肖獸首銅像則同時噴水。1860年第二次鴉片戰爭期間，英法聯軍火燒圓明園，將銅質獸首從石身上砸下來帶走。 150多年前，圓明園12獸首被侵略者強擄至西方，每次獸首公開露面、拍賣，都刺激着中華民族的深痛記憶。圍繞這一組獸首，近年來風波不斷。 2000年4月至5月，保利集團在香港佳士得和蘇富比的拍賣會上以774.5萬港元競得十二生肖獸首中的牛首，以818.5萬港元競得猴首，以1544.475萬港元競得虎首。無疑，如此高價，超出專家對該藝術品的估價，其中就有民族感情的因素在內。2003年，豬首的美國擁有者將銅像轉讓給中華搶救流失海外文物專項基金，澳門企業家何鴻燊將其購回。2007年9月，何鴻燊在蘇富比拍賣會舉行之前購得馬首。目前，這五尊銅獸首皆存於北京保利藝術博物館。 2009年2月，圓明園鼠首和兔首銅像在法國佳士得公司拍賣，引發全球華人聲援追討，最終，拍賣因中國買家蔡銘超“拍而不買”而流拍，這種“拍而不買”行為，引起軒然大波。隨後，法國的皮諾家庭從原持有人手中買下這兩件獸首。 2009年佳士得公司拍賣鼠首和兔首時，面對國內一片反對之聲，宋新潮曾表示，對這件事“不予理睬是最好的應對”。他說，對由於戰爭原因被掠奪到海外的文物，國家文物局可以通過許多形式使其回歸，但絕對不會採取“回購”的方式，這是一個基本原則。他也呼籲，海內外媒體不要炒作此事，“炒作的結果，是讓那些利用中國老百姓愛國熱情的商人投機獲利”。 中國國家博物館副館長陳履生發布微博：“圓明園十二生肖水龍頭只是見證圓明園被八國聯軍掠奪、焚毀的歷史見證，一上拍賣會就被稱為‘國寶’，欠妥。……對它們要有正確的認識，尤其是對它們的藝術性更應該有一個基於中國美術史的正確的認知。”他認為，對流失文物應該客觀地認識其歷史和藝術價值，而不是過於政治化地解讀文物追討問題，“對於文物的追討，重要的是要回歸理性，回歸國際法則。”
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