美國人急症  遇上慢郎中

姚鴻恩

昨天，網上廣泛轉載一篇新聞，《紐約男子進醫院無人理  候診室等8小時死亡》。我看的美國媒體的報道，更為詳細。根據紐約郵報（New York Post）的報道，該男子叫喬恩-維里爾（Jon Verrier），30歲，是個業餘藝術家（ amateur artist）。上周日夜晚約10點，他走進聖巴納巴斯醫院，要求治療皮疹（He walked into Saint Barnabas Hospital asking to be treated for a rash）。八個多小時後，被發現死在候診室的椅子上。醫院發言人說，他進急診室後，醫院馬上給他登記、問清病情，而後請他等待叫名字。從夜裡10點到早上2點，叫他的名字叫了“兩三次”，但他沒有回應。（Between 10 p.m. and 2 a.m., his name was called “two or three times” and he did not answer）。早上2點，醫院保安進候診室，叫醒許多試圖在那裡睡覺的流浪漢（many homeless people who try to sleep there）。醫院四處的監控視頻顯示，早上3點45分，維里爾是活着的、能“動”的。（Surveillance video from elsewhere in the hospital recorded Verrier alive and “moving” at 3:45 a.m.）早上6點40分，醫院保安再次進入候診室時，發現他已經死了。

紐約郵報還引述了該醫院一個不願透露姓名的雇員的看法：在維里爾死去的時候，醫院沒有人注意到他，也沒有人對他進行救治。顯然，在他即將死亡時，沒有人真正地“查看”維里爾（Clearly, nobody was really “checking” on Verrier ）。該雇員補充說，基於候診室的人數，每個人都去查看，是不可能的。

維里爾有過毒癮。但是，他的家人對美國廣播公司（ABC）說，維里爾與毒癮作過鬥爭，已經幾個月未碰毒品了，他是醫院疏忽的犧牲品（Verrier has struggled with drug addiction but had been clean for months, was a victim of hospital negligence）。

美國的醫院和診所，除了少數地方有診所不用預約可以直接走進去（“Walk in”）外，都是要預約的。急症則不同，叫救護車或自己進入急診室，是不需要任何預約的。

但是，在美國看急診，絕對要耐心等候“慢郎中”。

根據美國醫療統計，急診等候時間，如果是真的急診，如骨折之類，全美是59分鐘。在維里爾進的這家醫院，是112分鐘。如果各種急診都包括在內，全美是137分鐘，在紐約州，是155分鐘。

“平均”，意味着有更短的和更長的等候時間。在美國影視中可以看到，若是直接危及生命的急診患者，是飛快推進去救治的，是爭分奪秒的。但是，長的等候時間，可以是好幾個小時。有的等得不耐煩，自己回家睡覺去了。

急診等候時間那麼長，為何美國急症室仍然常常“人滿為患”呢？其實，摔倒骨折、中風梗塞、心臟病發作等，畢竟沒有那麼頻繁。許多人去看急診，恐怕是一條聯邦法律“惹的禍”。

這條法律簡稱為EMTALA，全稱是“Emergency Medical Treatment and Active Labor Act”。國內有詞典和媒體翻譯成“醫療急救和積極的勞動力法”，是錯誤的。Active Labor，不是“積極的勞動力”。Labor，醫學上的意思是“分娩”，Active Labor，意思是產婦就要分娩了。所以，這條法律是關於醫療急救和緊急分娩的法律。它是美國國會1986年通過的聯邦法律。

它規定醫院提供急診治療給任何一個需要的人，不管其國籍、合法身份或者支付能力。（It requires hospitals to provide emergency health care treatment to anyone needing it regardless of citizenship, legal status, or ability to pay.）

比如，一個中國孕婦，肚子突然疼痛，急送醫院，馬上處理。哪怕懷孕才幾個星期，也得救治，因為要保證胎兒的生命安全。又比如，一個偷渡客，胳膊摔斷了，急送醫院，也得治療。醫院不是移民局。

上面說的是“國籍”和“身份” 的情況。造成急診室人滿為患的主要原因，主要是“支付能力”。前面說過，在美國看醫生，通常都是需要預約的。每個有醫保的人，都有自己的家庭醫生。看病先 去家庭醫生那兒。若家庭醫生覺得需要專科治療，再跟專科醫生預約。預約看病的前提是有醫保，或者有現金。換句話說，如果沒有能力支付醫療費用的話，就無法 預約看病。

很多低收入的美國人，於是便充分利用美國聯邦關於“緊急救治”的法律，頭疼腦熱，皮膚瘙癢，直接跑去急診室，等幾個小時沒關係，醫院必須診治。美國是先看病，後付費，所以，過幾個星期，賬單才會寄到家裡。收到賬單後，再跟政府、跟慈善機構、跟醫院申請減免。

有個中國老人來美國，心臟病發作，做了搭橋手術，非常成功，從此上樓“噌噌噌”，不用乘電梯。醫療費當然也很驚人，在他家鄉小城鎮可以買一套房子。但是，他在美國無收入，中國的存款他說多少就是多少。結果你自然猜到了：美國納稅人買單了。