一般认为中国文明最重要的开创，是在春秋战国的百家争鸣，与古希腊城邦时期的思想相映成辉。

但研究文明的兴衰，一定要区分出自然兴衰的节奏，和人为努力的结果。区分出两者的不同，才能知道政策的成功和失败。

把春秋战国，和古希腊城邦时期作为近古历史的开端，近古文明大致上有三个黄金时期：

1) 中国春秋战国、秦帝国、西汉、东汉，和古希腊城邦、亚历山大帝国、罗马共和国、罗马帝国；

2) 隋、唐帝国和阿拉伯帝国 ( 第二时期的盛世，在东、西方都比第一时期短 )；

3) 文艺复兴后的海洋、商业、科技、工业国家。

其间还有其他的文明国家，不一一列举了。

这三个黄金时期，其实是自然兴衰的结果。所以，对西汉、唐朝的强大，不必看得太重。

但中国文明在这时期，有自己的独到之处。罗马帝国崩溃以后，西方文明中心就外移了。一直到千年以后的文艺复兴时期，才回来。而中国在第二黄金时期，却能持续兴旺。原因就是东汉发明了造纸。

罗马帝国和汉以后的晋朝，都毁于游牧民族。当帝国崩溃后的破坏高潮过去了，西方的游牧民族并不知道怎样去重建和发展第一时期的辉煌。遗留下的少数希腊古籍为阿拉伯国家所保存。所以第二黄金时期的西方中心，移到阿拉伯了。

而中国发明造纸后，书籍大量保存在南朝。当控制北方的游牧民族希望学习时，他们能获得足够的书籍来继承以前的文明。这就是中国南北朝时期有名的北胡汉化。汉化的北方国家，文明程度比原汉朝遗民的南朝更高。南朝北伐名将陈庆之就说“衣冠之士尽在中原”。汉化的北方国家，建立了第二时期的隋唐帝国。

所以中国近古文明的真正优势，是在第二时期能够继续第一时期的繁荣。这种独一无二的延续性，显然得益于东汉的政策。东汉解放奴隶、引进宗教、文化多元化，最后发明了造纸，书本大量流传。这些政策和成就，确实使得中国在近古第二时期，能够再现辉煌。