十八世纪末叶，在英国首先发轫工业革命，随即遍及法国、比利时、德国等西欧国家。美国虽然远隔重洋，但以欧裔新教徒为主的成分背景，加上有利的人文和自然环境条件，很快就跟上了工业化的脚步。

美国工业革命首先从纺织业开始，继之以钢铁、机械制造、铁路运输和农业机械化事业，并发展出了标准化生产这样世界上最先进的“美国制造体系”。

美国立国之时，国家经济以农业为主，手工业和商业为辅。进入十九世纪中期，美国北部发展工业资本主义经济较快，而温暖湿润的南方仍以种植园经济为主。新旧经济体系之间必然产生矛盾和斗争。北方需要扩大自由雇工劳动力来源，倾向于废除不人道、反人权的奴隶制度，并主张采行保护关税政策，以促进本国工业的发展。南方则相反地视奴隶制度为生命线，并力主实行低关税政策，以利低价购买工业制品。在关税问题上的分歧，曾一度陷联邦于内战与分裂的边缘，但毕竟达成了一系列妥协；而关于奴隶制的争论，几乎涉及政治、经济、宗教、道德一切领域， 成为美国民主政治挥之不去的浓重阴影。

美国最早起来批评奴隶制的是宗教界人士，其后开国元勋中也有人主张限制和废除奴隶制。但那时尚限于个人行为，没有形成运动。随着北方工业资本主义日益强大，奴隶制问题越来越引起社会骚动不安，废奴斗争从原来的分散活动逐渐发展成为社会团体的有组织的行动。一八三三年，废奴主义者成立反对奴隶制协会，其纲领指出，“奴隶制度是同客观正义、共和制度以及基督教教义相对立的。”纲领把争取有色人种的公民权利作为奋斗目标。废奴主义者和黑人奴隶采取了从舆论宣传 到暴力抗争各种形式进行斗争。一八五九年，勇于献身的白人废奴主义者约翰‧布朗领导武装起义，试图在全国推翻奴隶制，遭到镇压并被处绞刑。布朗在临刑前写下遗书，认为只有用鲜血才能洗清这个国家的罪行。

一八六一年三月，反奴隶制的民主主义者、出身低微的亚伯拉罕•林肯（Abraham Lincoln）就任第十六届总统。林肯指出：“我们的中心思想不应当只是‘一切公民是平等的’，而应当是更广泛、更美好的‘一切人生来平等’。”他简括地表明立场：“我不愿当奴隶，所以我也不愿当奴隶主。”“我们给奴隶以自由，就是使自由人的自由得到保证。”而且他认为，一个国家不可能永远保持半奴隶和半自由的状态，“一幢裂开了的房子是站不住的”，“奴隶制最终会走向灭亡”。

他赢了总统选举，主要是得到了北方的支持，在南部十个州中，他没有获得一张“选举人票”；所以林肯当选好像点着了导火索，使联邦的房子真的裂开了。林肯就职后一个多月，南部盟军就开始了反政府战斗，于是展开了一场烽火连绵五年之久的南北战争。

北军转败为胜，解放黑奴即将实现之际，林肯再度当选为总统。当时在欧洲的马克思，代表第一国际中央委员会起草了致林肯的贺信，信中说：“如果说您在第一次当选时的中肯号召是反抗奴隶主权势，那么您在第二次当选时的胜利的战斗口号就是：消灭奴隶制！自从美国展开这场伟大的斗争，欧洲的工人就本能地感觉到自己阶级的命运是同星条旗连在一起了。”

一八六三年一月一日，林肯正式签署了“解放宣言”，宣告四百万奴隶获得了解放。一八六五年一月三十一日，在林肯推动下，国会通过了第十三条宪法修正案，确认否定奴隶制度。

是年四月九日，南部陆军总司令李将军率部投降，南北战争落幕。所有南军官兵宣誓不再作战后，均获无罪开释。林肯认为全国所有各州对奴隶制都负有责任，在南部废除奴隶制后，联邦政府应对奴隶主进行赔偿，并将南方的重建问题迫切地提上议事日程。他一贯主张对人不怀恶意，常持宽容恕道。战后林肯支持释放李将军，并默许南部伪总统戴维斯出逃加拿大。

他的宽厚、仁慈并未消除敌人的刻骨仇恨。就在南北战争结束后五天的四月十四日，林肯在观剧时遭死不改悔的奴隶制拥护者暗杀。但是以林肯为代表的进步力量，已将美国历史推进了一大步，“一切人生而平等”的原则从此变得更为名正言顺起来了。

一八六六年美国国会通过了宪法第十四修正案，确认所有在美国出生的人，生来具有美国国籍。这样就把刚刚从南方各州奴隶制解放出来，获得自由之身的黑人，定义为美国公民，置于联邦政府的保护伞之下。

历史学家称华盛顿为国父、林肯为“国家的拯救者”。马克思高度评价林肯：“他不屈不挠地迈向自己的伟大目标……他是一位达到了伟大境界而仍然保持自己的优良品质的罕有人物，这位出类拔萃和道德高尚的人竟是那样谦虚，以至只有在他成为殉难者倒下之后，全世界才发现他是一位英雄。”

这是美国立国后唯一一次通过流血战争实现的重大政治改革。美国人民在内战中付出了惨重代价，进一步廓清了资本主义前进道路上制度和道义范畴的这一重大障碍，得以极大地解放社会生产力，追随欧洲工业化并青出于蓝，迅速跃居为世界一流强国。

作为移民国家，美国与众不同，特有极其复杂的种族问题。其中作为奴隶被强迫移民的黑人地位问题，虽经南北战争和“解放宣言”的大转折，但社会深刻歧见继续存在，长期折磨着美国人的心灵和肉体；至于妇女和其他族裔的平等地位问题，也都需在其后的长期“和平演变”中逐步解决。

美国独立后相当长的时期内，妇女没有选举和被选举权。十九世纪后期，美国兴起了波澜壮阔的女权运动，妇女要求跟往日的奴隶一样应该享有明确和受到法律保护的权利。直到一九二零年年八月二十六日，宪法第十九条修正案才赋予全国妇女投票权。

一八八二年，美国国会通过有史以来第一个明文排斥单一种族移民的歧视性条文“排华法案”，该条文禁止华工入境，拒绝外籍华人取得美国国籍。一九四三年，美国加入第二次世界大战，与中国结成盟军，遂废除排华法案，以利加强合作。

二十世纪五、六十年代之交，林肯签署“解放宣言”已近百年，黑人虽然早就不再是奴隶，但仍在多方面饱受歧视，特别在南方地区，种族隔离还相当普遍，黑人实际上还难于行使选举权。政府支持民权运动，例如任命黑人为高级官员和联邦法官，下令军事学院招收黑人，规定联邦建造或出售的住宅不得实行种族歧视，禁止州际铁路及公共汽车上的种族隔离，支持南部黑人选民登记运动，甚至动用联邦军队保护民权运动；但是民权运动没有取得社会共识和法律范畴的可靠保障，许多情况下矛盾反而激化。

一九五五年十二月一日晚，阿拉巴马州蒙哥马利市的一辆公共汽车上，四十二岁的黑人女裁缝罗莎‧帕克斯（Rosa Parks）拒绝把座位让给一名后来上车的白人男子。当时蒙哥马利市还实行公共汽车座位隔离制度，黑人须为白人让座。罗莎拒绝让座后，被咆哮的白人司机赶下汽车，并遭警察逮捕和处以罚金。罗莎决心用法律手段向这一不合理的制度发起挑战，从而激起了席卷全国的民权运动风潮；在二十六岁的黑人领袖马丁路德‧金的带领下，全美爆发了长达三百八十一天的抵制巴士座位隔离运动，标志着一场现代民权运动的开始。翌年，美国最高法院裁定巴士座位隔离制违反宪法，罗莎也因此被称为“民权运动之母”。

一九五七年九月，美国阿肯色州小岩城九名黑人学生初次按照平权法律与白人学生同校上学时，遭到强势白人竭力抵制，掀起了一场种族对抗的大骚乱。当时美国总统艾森豪威尔下令调用联邦国民军伞兵部队紧急空降，不是去镇压奴隶后裔的黑人，而是坚定地保护这九名黑人学生到校上课，贯彻黑白同校的平等人权原则。

一九六三年四月，在全美实行种族隔离最为彻底的南方大城市伯明翰，黑人领袖马丁路德‧金领导和平示威游行，遭到阿拉巴马州州长华莱士下令袭击镇压，接着种族主义暴徒爆炸了马丁路德‧金的居所。美国总统肯尼迪派遣联邦部队前去，暂时平息了局势。但不久两名黑人准备在州立大学注册，华莱士州长亲自站到州大办公大楼门前，公开声称作为本州权力的化身，张臂阻止黑人学生入内。肯尼迪果断命令全副武装的国民警卫队开进校园保护黑人学生，迫使华莱士让步，黑人学生才按时注了册。

争取自身权利是要通过斗争付出代价的。伯明翰的示威推动了全美民权运动，是夏全国发生了七百五十多次游行示威。日益高涨的民权运动正在考验美国的民主政治。

黑人的平等权利不得解决，意味着其他少数民族的次等公民地位也根本改善不了，不仅是美国民主政治的讽刺、道义上的耻辱，而且越来越成为重大社会不稳定因素。在冷战的严峻环境中，东方阵营主导的国际共产主义运动扮演着美国民权运动的天然盟友和支持者的角色，或者说视为其国际统一战线的组成部分。当劳资矛盾不再是对抗性的时候，还有什么比从校园到街头处处风起云涌、激昂抗争的民权运动更有助于从内部分化打击和削弱“头号帝国主义”呢？冷战的对手正从不同角度敦促美国加紧和平演变，为消除美国人之间的歧视，实现民权立法而努力。

美国总统肯尼迪出身白人豪富家庭，有花花公子之风，但他是民选总统，要对人民负责，不能在和平演变的伟大进程中无所作为。一九六三年六月十一日晚，他发表电视演说，呼吁这个国家履行自己的人权保证，采取行动，给黑人平等权利，解决国家面临的“道义危机”。他说，“民权问题是一个道德问题，象圣经一样历史悠久，象宪法一样明确。它不能用警察镇压行动去解决，不能靠街头日益增长的示威去解决，也不能凭象征性的姿态或言语平息得了。一场伟大的变革即将到来，国家的义务是使这场伟大的变革对大家都是和平的和建设性的。”这次演讲，标志着联邦政府全面承担起反对一切种族歧视的义务的开端，引起国内外强烈反响，尤其是黑人领袖们，欢呼称颂为第二次解放宣言。

一星期后，肯尼迪向国会送交了一份内容全面，影响深远的民权法案。他知道面前阻力重重，还必须做艰苦细致的说服和协调工作，以创造一种使法案成为法律的气氛。肯尼迪同副总统一起，在白宫召开了一系列前所未见的私人会议，以争取一千六百多位有广泛代表性的全国性领导人物的合作和理解。其中有教育家、企业家、市长、编辑、律师、黑人领袖、南方保守势力领袖、妇女组织和群众团体领导人……，有种族融合主义者、也有种族隔离主义者，有民主党人，也有共和党人。没有用金钱，也不靠强制手段，而是发挥总统的领导和协调作用，循循善诱，以理服人，扩大共识，促成了一个全民性的支持民权法案的“院外集团”。许多商店、剧院和餐馆自动取消了种族隔离的标志，雇主和工会开始减少种族限制，南方的市长和资方商会也开始同黑人领袖们对谈，黑人大学生取得了学位，因拒绝黑人学生而一度关门的学校自愿重新开学了……

美国在进步，但种族主义顽固势力不甘心失败，其代表人物阿拉巴马州的华莱士州长，再度调遣武装力量，把黑人学生从几个城市新设立的黑白同校的学校中赶出来，迫使肯尼迪不得不再次动用联邦军事命令逼退华莱士。但华莱士式的人物不是孤立的，许多地方白人学生拒进黑白混合的学校，黑人学童在路上常常挨打，黑人教室被炸，警察动辄枪击黑人，白人青年打死黑人等侮辱、迫害事件层出不穷。

为了表明争取人权的最大决心，黑人必须进一步显示团结和力量。八月二十八日，美国黑人在首都华盛顿举行和平集会和游行，马丁路德‧金在林肯纪念堂前发表 了激动人心的演说，他一次又一次高呼“我有一个梦”，憧憬将来人际和谐平等完全实现的美景，被称为“近百年改变世界的八大演说之一”。游行结束后，肯尼迪在白宫就以“我有一个梦”为词欢迎接见了黑人领袖们。他称赞这是“一次解除痛苦的集会…… 它合乎我们伟大的传统。”

二十五万人的集会游行有条不紊，没有发生任何暴力行为，显示了受压的黑人民权运动善用民主体制的合法斗争，从而赢得了更多白人支持者。民权法案在国会中激辩不已，但形势渐趋有利。一九六三年十一月二十二日肯尼迪不幸遇刺，次年六月在继位的约翰逊总统任内，终获国会通过，是为著名的《肯尼迪民权法案》。随后一九六五年又出台了确保少数民族语言群体的投票权的《投票权法》等一系列禁止种族歧视的法律，以支持《民权法案》的有效实施。

于是，全美所有交通工具、宾馆、食肆、戏院等公共场所的种族座位隔离制都被废除了。

依据肯尼迪发布的第10925号总统令，后来发展形成了包含范围广泛的《平权法案》（Affirmative Action），其中要求在就业和就学方面不止局限于平等的原则，而应对黑人等少数民族提供优先考虑和优先机会；使得黑人和少数民族的处境终于得到了明显的实质性的改善。这是美国民权运动史上又一件举足轻重的革命性大事。

一九六五年约翰逊总统在哈佛大学的演讲中对《平权法案》解释道：“你不能把一个才从很多年的手铐脚镣束缚中解救出来的人，立刻将他带到与别人并肩的起跑线上，对他说‘你可以和别人自由竞争’，并且相信这样做是绝对公平的。因为对于打开一道公平的大门，我们要做的不止这些。如果我们全体公民都能够从公平的大门下通过，那么所谓的公平，不只是权力和理论，更是事实和结果。”

美国作为一个移民国家，从此走上了不分先来后到（包括当年作为奴隶被迫移民的黑人后裔、饱受掠夺摧残的印地安土著，以及来自世界各地的不同背景的少数族裔）共圆“美国梦”（American Dream）的示范阶段。机会均等是“美国梦”的灵魂。勤奋、上进与坚忍不拔是“美国梦”的必要条件，而幅度巨大的社会阶级纵向流动，尤其是由下层阶级至上层阶级的社会流动是“美国梦”表现出来的最为显著的特征。

只要还有种族之分，就免不了种族歧视，但现代美国社会，种族歧视成了老鼠过街，人人喊打。那体现“人之所以为人”的爱心或仁心，在此精炼归结成了老妪都解的一句话——“一切人生而平等 ”。 今日纽约大都会，可以看到一所普通中学里有着讲一百多种母语的师生；各地政府机关、公司企业、 科研单位、高等学府、大城市繁华地区，无不都是民族熔炉。美国已经成为世界大同的实验场 ，是世上唯有的集全球人种、民族之大成的泱泱大国。 美国每年保持近百万移民配额，还有不下五十万非法移民入境。为了确保自由气氛，美国至今反对身份证制度，几乎任何人踏进美国就可以自由自在活动。人口组成的多元化，不仅产生文化背景、生活习俗和思想观念上的差异，而且使得国际上一切重大争端，都会通过有关国家在美移民强烈反映出来，纽约联合国广场就是全球政治聚焦的大舞台。

美国和典型的民族国家很不相同，所谓民族主义，在高度容忍多元文化以及反对种族歧视的前提下是无从谈起的。美国存在形形色色的社会矛盾，还特有五花八门的种族矛盾，问题比谁都复杂。美国没有一种象马克思主义、三民主义或政教合一的统一意识形态以凝聚人民，但照样存在高度认同国家的爱国心，能够非常成功地合力建设现代化强大国家；所靠的不是牢牢坚持什么特定主义教条，其成功秘密在于：开国先贤们按照公理、常识和圣经指引的基督教教义所阐述的的人生“当行之路”深入人心，在具有“权力制衡”内涵的政治制度可靠保障下，民选“义人”们兢兢业业恪尽职守，人人都能起而维护自己的合理权益，争取最大限度增进自己的福祉，因此人类天赋灵性创造能力得以相对顺畅发挥，“和而不同”，与时俱进，迤逦行来，不断寻求中庸优化解题之道而已。

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