二十多年前， 我上大四时，选了一门”化学史“课。一天老师一上来就问：”为什
么当我们碰到一个人问‘你上了去了？’，我们说‘买东西去了’。而不说‘买南
北去了’呢？“。大家面面相觑，对这几乎天天都说的话的来历竟无人知晓。是啊，
我们说：“我有很多东西”，“这个东西真好”。没有人说：“我有很多南北”，
“这个南北真好”。

老师告诉我们，中国古代有“金木水火土”，与其对应有“东西南北中”。金对东，
木对西，南对火，北对水，中对土。这“金”是指所有金属和金属制成的工具如刀，
犁，锅，车，枪等。“木”是指所有木材和由木材做成的东西如房子，桌子，瓢等。
古时候这些都是商品，要花钱买的。而与”南北中”对应的“火水土”是没有交换
价值的。所以人们买“东西”但不买“南北”。

我曾和一些外国人说起“东西”的来历，他们很有兴趣。也难怪，美国之音特别节
目就有“Words and stories"栏目。专门介绍一些英语词汇后面的故事，将学英文
变得有趣味。我想我们中文也有不少词后面有故事，如能整理出来，一定会还有意
思。

人类买了几千年的“东西”了，现在还在买“东西”。不过，时过境迁，现在人们
不但要买“东西”象金属制品如汽车，木制品如桌椅，粮食，水果蔬菜；还要买
“南北”如燃油，电（火）和饮用水，饮料，和用水。因为“南北”也要钱了。而
且越来越贵。最贵的应是与“中”对应的“土”了。房地产的代名词就是财富与金
钱。买得起“东西南北”，不一定买得起这“中”了。就是买得起的“中”的人大
多也是贷款才能买的。过去“地主”就是有钱人的代名词。现在“地主”(landlord)也
得有多余的房子才做得了的。不是大富，也是小富。要是老祖宗活过来会大吃一惊，
他们当时一文不值的“土”竟“挥土如金”了。不然他们就不会只说“买东西”了，
要说“买东西南北中”了。

美国梦不就是有自己的房子吗，那建立在“土”上的，由一些长短大小不一的木材
加些钢材组成的建筑。你先有了“金木土”。能源公司再给你通上电，火；水公司
接上水。你就“东西南北中齐聚，金木水火土会合”。美国梦也就圆了。本人现在
尚属“上无片瓦，下无插针之地”的无“土”人士。买了“东西南北”就无力买
“土”了。美国梦还有得做。

说起“东西南北”，不由想起八十年代初，我大学刚毕业分在湖南农学院教书。一
天晚饭后散步路过离学校很近的一农家小杂货店。小店前是一小池塘，侧靠通向农
学院的大路。以前也路过但从未驻足。那天突然想停下来到小店门口看看，只见一
副对联贴在门口：

门前大道通南北，
塘边小店卖东西。

惊诧这农家小店店主的文采之余，也觉得很有意思，用活了这“东西南北”。不清
楚他是否也知道那“东西南北中”与“金木水火土”的关系。这是一副非此地莫属
对联。好记，於是就记住了。

不知今日那大道是否还是老样子，池塘是否还在，小店是否还在给南来北往的顾客
卖东卖西？