美國感恩節的起源是與英國宗教改革時的紛爭及宗教自由有關。一批英國清教徒他們為了堅持自己的信仰，追求自由，逃避難以忍受宗教的迫害。一六二○年九月，清教徒領袖威廉姆．布雷德福（William Bradford）召集一○二位同伴，搭乘重一百八十噸、一艘長九十英尺的木製帆船五月花（MayFlower）號，在海上航行六十六天后，於十一月二十一日抵達美洲大陸麻薩諸塞（Massachusetts）地區的普利茅斯（Plymouth）。有意思的是，此次海上航行中死了一人，但也誕生了一名嬰兒，使到達美洲的人數仍是一○二名，這些清教徒無不衷心感謝上帝的恩賜。　　
對新移民來說，第一年的冬季並不好過。寒冷的天氣再加上物質的缺乏及傳染病的蔓延，一個冬季下來奪走一半人命，歷經千難萬險來到美洲的一○二位移民，只剩五十位。還好在絕望之時，遠方飛來一群火雞才使新移民絕處逢生。清教徒們認為這是上帝的恩典，如同曠野中的以色列人民，上帝降嗎哪、鵪鶉給他們，同樣在這寒冷、絕望、物質缺乏的冬季，上帝降下火雞養食他們。
　　
第二年春天，原住民印第安人前來協助，不但送來民生物品，也教導新移民如何捕魚、狩獵、耕作及飼養火雞等等。接下來的一年，風調雨順，再加上印第安人的幫忙，玉米果然大大豐收，於是新移民齊來慶祝感恩，而印第安人也帶來火雞分享，從此感恩節成為新移民一個非正式的慶祝節日。
　　
一七八九年美國總統華盛頓宣布十一月二十六日為國家感恩節，感謝上帝賜予美國成為一個獨立自由的國家。然而，當時各州的感恩節日期不一，後來在一位女性編輯莎拉．海耳（Sarah Josepha Hale）的努力下，林肯總統才於一八六三年修訂十一月的最後一個禮拜四為美國的感恩節。
　　
早期清教徒追求個人信仰與自由的美好願望在美國得以實現，同時也成為美國立國之本。美國是個多種族、多民族的移民國家，雖然來自四面八方，但大家都能夠在這自由的國度繁衍生息，這不能不感謝上帝對美國的偏愛與造化