从参加工作的第一天开始，我的目标就很明确：准备英语学习，再寻求机会出国。所以白天工作之后，晚上时间我多数用来学习英语。即使后来被派去技术推广，较长时间住在乡政府，我也没有停止。白天与农民们一起，晚上看看武侠小说，记记英语单词，土洋结合，相得益彰，自得其乐。由于“身在曹营心在汉”，没有在农大建功立业的雄心壮志，工作中无欲无求。虽然无法做到“圆锥半径处处相等，摩擦系数点点为零”，与领导和同事关系融洽，没有矛盾与冲突。这其中当然有例外，容待后文再表。

我企图出国的想法却不被领导喜悦， 甚至被评论为“不安心本职工作”。虽然他们没有当面对我说过此事，我却从相交甚笃的同事中得知。以至后来报名英语考试的时候，我没有知难而进，找农大的有关部门，而是辗转由妻子所在学校出示介绍信。两次英语考试，先是纪阿姨 (GRE)，再是托福 (TOEFL)，均是在领导和同事不知道的情形下悄悄进行。记得考GRE是在周六，周三却被临时差派到外地公干。我只好周四清早出发，匆匆处理好事情，周五下午赶回家，得以周六早上按时参加考试。这些现在看来似乎难以理解，当时却是不得已而为之。

尽管我没有机会参加任何英语培训，大学时候的未雨绸缪，及工作后的笨鸟先飞，虽是闭门造车，还是卓有成效的。GRE和托福都只考了一次，分数以现在眼光来看很一般，当时却相当不错，达到了美国多数大学研究生入学要求。但是，直到1994年3月左右，我才收到威大的录取书。于是开始在学校和几个部门间奔波。我原以为研究所领导会阻拦，若是发挥他的强大影响力，麻烦就更大， 因为他可是我们同事眼中的“通天”人物。出乎意料的是，他不但没有任何阻拦，反倒很为此高兴，并在人前人后说了对我称赞勉励有加的话，让我的小人之心花怒放不已。

掐指一算，我毕业将满5年，本科毕业生为国服务的期限刚好达到，所以不需要缴任何培养费，也少了随之而来的麻烦。当初不报考研究生，就为着这一天，如今果不出所料！ 我少不了为几年前的决策而自得。后来读到钱钟书先生的“围城”，说到其中人物李梅亭先生得意之时，恨不能身外化身，拍着自己肩膀，说:“老李，真有你的!”。让我不禁为大师的幽默而莞尔，也猜想李先生和我那时心境几可比拟。不过，我比他幸运得多， 无需身外化身。因为这五年中，我虽未立业，却已成家，且女儿将满周岁。我和妻子正可互相赞扬，彼此吹捧当初“早婚”“早育”的英明。

护照办理好之后，我与妻子5月中旬上北京签证。许多人申请签证过程中都有精彩故事，我的故事不多，却有两个特别之处。其一，我是带着装满出国生活用品的箱子上京的。我的如意计划是，签证之后就将箱子留在北京朋友处，待正式出国之时取出随行。那天我和妻子从火车站出来，打的去大使馆。刚下车，远远就见大使馆外蜿蜒的队伍。我手中拖着的大箱子，在水泥路面上轰隆轰隆地滚动，引来若干诧异的目光。后来听队伍中等待签证的学生们交谈，敢情申请签证还有可能被拒？即使有奖学金也不一定拿到签证？ 最近申请签证的成功率是50%左右？ 这才知道我真是无知者无畏，以为有了录取通知书，有了奖学金，有了护照，就肯定能拿到签证。我相信有人在偷笑我知道得太少。确实，我连自己将要去的学校，所读的专业都不大清楚，许多学生却对各校各专业排名如数家珍，让我自叹寡闻孤陋。

另一特别之处就是与签证官员的简短面谈。许多学生对几位签证官员知之甚详，甚至定意要到某位官员的窗口。我则一无所知，只有硬着头皮上，碰到谁就是谁。签证官员问题并不复杂，有心人士自然可以有针对性地预备，免得出言不当前功尽弃。到北京之前， 我所接触的人都是没有签证经历的，所以我的准备虽不是无的放矢，却远非深思熟虑。并且后来才知道我填表时犯了大忌，将两位兄长均在国外的情形老老实实地填在表上。据有经验的人介绍，这类情形下申请人很容易会因“有移民倾向”而签证被拒。我在回答问题的时候也是心中忐忒，直到被告知，过几天来拿签证，还不敢确定签证申请已通过。出了大使馆，与妻子交流。两人不由都洒下了几许儿女泪，却是各有一番滋味在心头。

从高考到毕业参加工作，从出国英语考试到申请签证，初看起来似乎很顺利，稍微回味却意识到，另外一种结局的机率其实更大。努力学习，考出好成绩是我所能做到，也可以说在个人掌控之中；整个过程中的其他步骤，则完全是我所不能把握的。我既觉自己幸运得很，隐隐又觉冥冥中已经注定结果如此。

高中的时候，读过风靡一时震撼人心的中篇小说“人生”，对其中人物的命运深有感触，对作者的题记也印象深刻：“人生的道路是漫长的，但紧要处往往只有几步，特别是当人年轻的时候”。来到美国，来到威斯康星大学麦迪逊分校，无疑是我人生道路当中紧要的一步。

威大麦迪逊分校是美国著名研究性公立大学，吸引了来自各国的留学生，据说现有中国留学生超过1200名。当年我看学生会所办刊物说该校有400多中国留学生，且中国学生数量在美各校中名列前三，我信之无疑。过了几年后，才觉这“名列前茅”的说法恐有水分，因为其他几所学校同样声称中国留学生数量在全美数一数二。不过，有这样一所世界闻名的学府，加上当地几家生物技术公司雇用不少华人，麦迪逊市及周边地区华人数量也属可观，当时已有好几千，自然也有华人教会。麦城华人基督教会1986年成立，前身是60年代由来自台湾的基督徒学生发起组成的查经班。

然而我接触基督信仰，却与麦城华人基督教会无关...

(待续)