明州华人信义教会的发展历史与典型北美华人教会相同：由来自台湾的学生在大学校园开始小组查经聚会，然后发展成为团契，最终成立独立运作的教会。非典之处却有二：其一，多数北美华人教会不属任何宗派，而明州华人教会属于信义宗，隶属美国福音信义教会 (Evangelical Lutheran Church of America, ELCA)。当初发起小组查经的是来自于台湾，在信义宗所属路德神学院 (Luther Seminary)的神学生。成为团契迄今，一直在路德神学院对面隶属ELCA 的美国教会聚会。因此加入信义宗看似顺理成章。

非典之处之二：北美多数华人教会，在人员组成上经历过演变：由港台背景占多数而大陆背景占少数，逐渐过渡为平分秋色，进而到现今由大陆背景的占多数。明州华人信义教会不然，从上世纪90年代开始就是以大陆背景的知识分子为主体。教会人数不多， 相互之间非常熟悉，和许多人数虽多成员却了解不多的大教会相比，更有一家人彼此关怀休戚与共的感觉。我认为这基本可以解释为何多数北美教会人数在百人以下，因为人数增长会带来关怀互动上的瓶颈。

多数人生活经历中，都有“第一”的情结：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”，初恋的情怀最是难以忘记，首次的经历最是刻骨铭心。比如旅居北美多年的，许多人都认为最美的是第一个居住的城市，因为带给他们的冲击与震撼，喜悦与与满足都是前所未有的。明州华人信义教会是我们全家正式固定参与的第一个教会，给我们留下了深刻难忘的印象。虽然这教会有诸多不完善和不成熟，在我们属灵生命中的地位却独特而不会改变，因为我们在那儿开始新生命，在那儿蹒跚成长。

从第二个星期开始，我与妻子参加每周日崇拜之后的主日学。据说，那一期针对非基督徒的慕道班是教会有史以来参加人数最多的一次，参加的既有非基督徒，也有一些基督徒。大家在活跃的气氛下畅所欲言，各抒已见。我从这经历中体会到，与未信之人交流，许多时候关键在于回答他们的问题，而不是按照一套固有的程序将自己计划的按步就班传授给他们。即使按照计划而行，也要保持弹性，随时针对需要而调整进度与内容，才能逐步解答他们的疑问。

在这个班级中，我与妻子说得比较多。虽然沉默寡言，我却不害羞提各样的问题。从如何理解神是三位一体的，到如何说明圣经上记的不是人话，而是神话。当然，还有基督教的宗派问题。比如，天主教，摩门教，耶和华见证人与基督教有什么差别？天主教徒死后是否有永生？为什么在新教中有各样宗派？ 信义宗和其他宗派有什么不一样等等。我们问得直接而尖锐，后来有人告诉我：在两次慕道班之后，他们曾背后议论，断言我与妻子肯定不会成为基督徒。

他们这么想，却没有在交往中体现出来，所以我们还是问得兴致勃勃。后来他们觉得教会部分基督徒对这些问题也不明白，不能等闲视之，于是决定请一位在路德神学院进修的马来西亚的牧师来作专题讲座。这也是教会颇不寻常的资源，在那边教会的5年多时间，我就看到差不多10来位路德神学院的学生不同程度地参与教会服事。那次的讲座，我被告知主要针对我们问题而办。既然教会对我提出的问题是如此重视，我也不由得不格外重视起来，听得异常认真。

讲座内容虽然不可能完全听懂记住，但对我却帮助很大。结合主日学中的讨论，我对各教派之间差别由来也有更多理解。比如，基督信仰的核心是神的三位一体，耶稣是神，且与耶和华同等，圣经是神唯一话语的默示等。 摩门教(即：耶稣基督后期圣徒教会The Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints)却信奉“摩门经”是神所默示见证耶稣基督的另一部约书；耶和华见证人虽然承认耶稣是神，却认为他是被造之物，地位在耶和华之下，否定了三位一体的核心教义；所以这两者均被视为邪教。

天主教，东正教，与新教(基督教)的核心教义一致，所以虽有差别，却非正邪之别，乃是门派之别。天主教徒和东正教徒能否上天堂？这是个答案比较模糊的问题。基于圣经，人能上天堂是因信称义，不是因为行为，但天主教却依然强调行为的必要；天主教又认为人与神之间需要有其他中保(圣母玛丽亚，神职人员等)，而不是只承认耶稣基督为唯一中保。诸如种种，皆与圣经教导有违背。但天主教的教义仍包括神是三位一体，耶稣是上帝道成肉身，圣经是神话语的唯一启示等核心纯正道理。所以天主教中摒弃前述异端错误的，仍可以得救上天堂。

新教(即目前俗称的基督教，也称更正教)是在16世纪宗教改革运动以后脱离天主教而形成的。基于历史发展，神学思想，对社会影响等，形成了各个派别。如今主要有七个教派，我将在单独专文中作简略说明，有兴趣的可以稍微了解，并进而深入研究。虽然各个教派各有特色，且在教义上有不同侧重点，但基本教义方面却是一致。具体来说，都有与天主教针锋相对的三个共同原则：即因信称义的原则，信徒人人都可成为祭司的原则，和圣经具有最高权威的原则。

在系统了解了基督信仰的各宗派背景后，我对宗派产生的合理性有了不一样看法。各宗派产生有独特的因素存在，或是对真理的重点有不同诠译 (比如马丁路德建立了信义宗，而同期的改教先锋加尔文等人则设立改革宗)，或是对信仰与礼仪有不同强调 (比如浸信会注重全身浸入水为洗礼应有的模式，而且强调受浸的人必须要有信心，浸礼才有实际意义，因此不主张婴孩浸礼)，或是对实际的需要有不同感动 (比如宣信博士因看见纽约地区未信主者的需要而离开长老会设立宣道会，特别注重于宣教工作)。

宗派的产生有它们的特别背景，神若容许差异存在，能够达成“和而不同”，“合一却多样，小处不同却大处相同”的配搭。宗派的存在可以满足不同取向之信徒的需要，使信徒各得其所。不同的宗派有独特的长处，将基督教义的某方面更清楚表彰出来。此外，各宗派有其优点，能带给信徒学习与进步的机会，达到彼此尊重，谦卑已心，扩大属灵视野。各个宗派有其优良传统，在教会组织与行政上有各自累积起来的经验，是神国度事工的宝贵资产。

以前每想到宗派，心中自然而起的念头是分裂，不合，隔阂，排斥等，觉得是违背相信一位真神的基本教义，是信仰并非真理的例证。其实，宗派的产生固然难以避免地会渗杂入人意与私心，却仍然自有其合理之处，也有神的心意在里面。宗派的存在也如上所述有其独特价值。关键在于基督徒要认清事实，明白宗派之间不同的重点，不抱偏激排斥的态度，而是在持守纯正信仰的前提下彼此接纳，互相尊重， 达到在神的国度中齐心分头努力，共同见证荣耀神的目的，也必然是神所悦纳的。

这些理论上的了解带来心理上的突破，然而个人情感上却还是阻碍重重...

(待续)