美国石油的潜力
布什政府能源政策的一个明确目标就是减少美国对外国石油的依赖。根据美国能源信息管理局（Energy Information Administration, 简称EIA）提供的资料，尽管美国仅次于沙特阿拉伯是世界第二产油大国，但美国56%的石油从海外进口，其中有四分之一来自于中东地区政治和经济动荡不安的国家。随着美国经济的增长，到2020年，进口比例可能会高达70%。美国政府担忧，这一进口比例可能会危及美国的国家和经济的安全。布什在2001年5月17日的讲话中提到：“对任何一种单一能源资源的过份依赖，特别是对外来资源的过份依赖，都将使我们极易受到价格波动的影响及敲诈。” 在同一天，以美国副总统迪克-切尼（Dick Cheney）为首的特别工作组公布了人们期待已久的、充满争议的国家能源政策。
飘忽不定的目标
石油是一种不可再生的资源是一个不争的事实。即使如此，技术的进步仍使得地质学家们能够不断发现新的石油和天然气矿藏，并能够以较低的成本从难以抵达的地方开采出来。因此，可开采石油的估计储量也在不断增长。
目前的估计储量是1970年的一倍半。那时，有的专家估计美国的石油储量将在2000年或稍后的时间告罄。根据能源信息管理局2001年的数据，目前地下可开采石油储量达10,160亿桶，至少可以满足全球一个世纪经济发展的需求。

但是，通过增加国内石油产量，美国是否能够真正减少对外国石油的依赖呢？专家们认为不完全如此。美国可开采原油的储量只占世界总量的3%，但每年原油消耗量却占全球的25%。全球已探明原油储量的2/3（根据实际地质考察确定存在的储量）均位于石油输出国组织(OPEC)境内，包括沙特阿拉伯、伊拉克、阿拉伯联合酋长国、科威特、伊朗、以及委内瑞拉。

德克萨斯大学奥斯汀分校地质学教授威廉-费希尔（William Fisher）认为，增加国内石油产量最多也就只能让进口石油在港口多停留几天。或者，在经济增长的同时，使进口“稍有”下降。弗吉尼亚州费尔法克斯一家提供自然、经济、及物质资源管理的ICF咨询公司的能源小组副总裁比尔-赫德曼（Bill Hederman）指出，美国只有通过利用一切可以利用的供需调节工具，才能摆脱对那些“危险”的外国石油供应者的依赖（他不愿指明具体是那些国家）。这些措施应包括减少石油的使用，采用其他可代替能源，以及增加国内产出。

要缩小进口与国内供应之间的差距绝非易事，更何况美国国内石油产量已连续几年下降。根据能源信息管理局(EIA)提供的数据，美国石油产量从高峰期1970年的35亿桶降至2000年的19亿桶。位于弗吉尼亚州阿灵顿的兰德公司高级研究员保罗-霍尔特伯格（Paul Holtberg）说：“美国的石油开采已有很长历史。毫无疑问，这里石油的开采程度比世界任何其他地方都要严重。” 连接89,000平方英里的北坡与海港小镇瓦尔迪兹的跨阿拉斯加管道系统目前的运行效率尚不足一半。东德克萨斯油田是仅次于北坡普拉德霍湾的第二大油田，自1930年接通输油管路至今，几乎已贡献其可开采储量的98%。霍尔特伯格说，墨西哥湾沿海浅水区大约分布着10,000口油井，经过半个世纪的开采“已几近枯竭。”

为了增加国内石油产量，美国石油工业正朝着两个方向努力。首先，石油公司要不断提高技术的极限，尽可能从现有油田多探明和开采出更多石油。其次，石油工业也正把目标转向新的石油开发区。其中，许多开发区位于边远的原始地区，包括褶皱逆掩断层带(the Overthrust Belt)部分地区（一个沿洛基山山脉东侧一直延伸到加拿大的地区）；北坡原先未曾开采的辽阔地区，包括争议较多的阿拉斯加北极国家野生动物保护区(Arctic National Wildlife Refuge, ANWR)，以及墨西哥湾沿海的深海（1,000-5,000英尺）及超深海（5,000英尺以上）地区。

以上这些地区的石油储量数字也存在差异。这主要看是指探明储量，还是指“资源”。两者都是粗略的估计。所谓探明储量，必须具备经济可行性，也就是说其开采价值大于生产成本。探明储量是通过钻探精确测出的。相比之下，资源估算值要大得多，其数量上至少要超过探明储量的10倍。因为资源仅是粗略的估计，它往往是依照以往类似地理条件的油田开采数据来推算。