美国公立中小学生上学不用带午餐饭盒，因为所有的学校都为学生提供午餐，这让家长省去很多事。美国公立中小学设立的学生午餐项目是保证每一名学生都能享用营养午餐，学生营养午餐的基本标准是学生能够吃得起、午餐质量高、有营养。现在越来越多的美国中小学不仅为学生提供午餐，而且也提供早餐和放学后的零食。
由联邦政府资助的中小学午餐项目始于1946年，国会立法将保证美国儿童营养健康作为维护美国国家利益的重要手段。目前这一项目涵盖美国10万 1000所公立中小学和非盈利性私立中小学这一项目由农业部制定和督察学生午餐的营养配置、教育部督促实施。美国中小学为学生提供午餐属于非营利性项目，因此学校不得从中赚取利润，联邦政府对每名享用免费午餐的学生向学校每天补助2.68美元，每名减价午餐的学生每天向学校补助2.28美元，每名自掏腰包的学生每天向学校补助25美分。
美国学校很重视学生的午餐营养，很多研究表明，饮食习惯影响学生的学习质量和学术表现以及身体健康，营养不良的学生在课堂上往往注意力不集中、学习表现不好。美国中小学提供的午餐对所有学生一视同仁，学校会列出每周的菜谱让家长了解。不论是穷人家还是富人家的孩子，在学校吃的午餐都一样。那费用呢?穷人家孩子吃不起咋办?中小学生在学校吃的午餐分三种购买方式，高收入家庭学生要自掏腰包，低收入家庭的孩子实行减价折扣、穷人家的孩子则是免费。这样穷人家的孩子、低收入家庭孩子不必为吃不起午餐而再掏钱。
什么样家庭的孩子可以在学校吃免费的午餐呢?原则上当然是穷人家的孩子，但什么是穷人的标准呢?美国农业部定出的2009-2010年可以在学校吃免费午餐、早餐的学生标准主要是以家庭收入来衡量。可以享受免费学校午餐的学生，以家庭人口和收入来看，2口之家的年收入在1万8941美元以下，三口之家的年收入在2万3803美元以下，四口之家的年收入在2万8665美元以下，五口之家年收入在3万8389美元以下，六口之家年收入在3万8389美元以下，七口之家年收入在4万3251美元以下，八口之家年收入在4万8113美元以下。
除了穷人家孩子可以享用免费的午餐外，低收入家庭的孩子则可以享受减价午餐的优惠，而条件依然是依据家庭的人口和收入。2口之家的年收入在2万 6955美元，三口之家的年收入在3万3874美元以下，四口之家的年收入在4万零793美元以下，五口之家年收入在4万7712美元以下，六口之家年收入在5万4631美元以下，七口之家年收入在6万1550美元以下，八口之家年收入在6万8469美元以下。只要符合这样的标准，学生在学校就可以享用政府提供的减价午餐。一个学生每次的减价午餐要多少钱呢，最高不超过40美分。
