记得20年以前中国学生到美国留学还是十分希罕的事，用“凤毛麟角”来形容一点也不过分。随着这些年美中交流的扩大与紧密，到美国求学的大陆留学生越来越多，年龄也逐渐下移，从过去以读研究生为主，向以读本科为主转移，甚至有不少人到美国读中学、小学。据美国国际教育学会的最新统计，2011到2012学年来美就读大学的中国大陆留学生高达19.4万人，占全部外国留学生人数的四分之一多。
到美国读大学本科，牵涉到一个很重要的问题，就是选择专业。因为留学人数大增，留学咨询机构也就多了起来，这些机构的一项重要业务，便是向留学生及其家长提供选择专业的咨询辅导。比如，我看到一个咨询机构的广告，说“申请专业的选择是最重要的，专业的选定就意味着我们的人生方向基本确定”。还有一位专家表示：专业的选择不仅对于学生，对于学生的家长来说，都是留学计划中非常重要的内容。
根据我个人对美国大学教育体制的了解，其实入学前选择专业并不重要，甚至可以说不需要。大多数美国的大学在招收新生时是不分专业的，学生入学一两年后，才根据自己的兴趣爱好决定要读哪个专业;也有不少学生直到大三甚至大四才决定自己的专业，不过这些学生往往就无法在四年内毕业，常需要多读一年半载。
从美国大学的专业选择来看，中国的高中毕业生到美国读本科的话，也完全不必预先选定专业，可以在进入大学后，与美国学生一样，通过一两年的学习了解过程，再选择适合自己的专业，这样做的好处是不要给学生设定太大的压力，毕竟到外国留学，除了学业压力外，还有环境适应、语言适应、文化适应、思维方式适应以及独立生活能力适应等各种其它压力。
由于美国的大学是在学生入学后才选择专业的，一般是在大二的最后一个学期敲定，因此，学生就有了更多的选择;随着年龄的增加，学生对自己究竟将来要从事什么工作也会比高中生有更成熟的想法，这时的选择往往比较符合实际。当然，也有一些学生在入学前已经决定好要读哪个专业，这也是学校允许的。所以，从大学新生的分类看，有一小部分是已经选定专业的，还有一大部分是未定专业的。根据大学的规定，即使是已经选定专业的学生，入学后，还是可以更换专业的。因此，入学前是否选定专业，对新生来说并不重要。
入学前是否选定专业并不重要，重点在“入学前”，并不适用于“入学后”。由于学生在入学后有了更多的自主选择权，有时会感到困惑或难以选择，因此大学方面设有各种机构帮助学生选择适合自己的专业。根据教育专家的研究，在选择专业上，学生及其家长往往存在许多误区，这些误区是：
误区一：专业等于职业。事实上大多数雇主更关心的是相关工作经验(例如兼职和实习)以及已获得的技能，除非这个工作需要专门的特别技术，比如机械工程等。一个专业出来的学生可以从事不同的职业，而同一个职业也可以有不同的专业背景。事实上，大多数人从事的工作与自己的专业没有直接关系，有些只有连带关系。
误区二：选择自己的强项专业。在职业生涯选择时，除了要考虑自己的强项外，兴趣以及价值也是同样重要的。在工作与生活中，喜欢什么、什么是最重要的，这些因素都是值得认真考虑的。最擅长做的事并不意味最喜欢做。比如一个学生在数学方面有超人的天赋，但他也许并不享受数学，这种现象是常见的，因此，专业的选择也要从多方考虑。
误区三：学生在入学时就清楚自己的专业选择及职业目标。许多预先选定专业的学生，只有极少数人进入大学后还能坚持原先的选择，绝大多数学生在毕业前都改了专业。事实上，入学前就选定专业的学生，入学后往往改变专业三到五次，而没有选定专业的学生，只改变一到两次。
误区四：一生中只有一个职业。事实上职业生涯规划是一个动态的、持续的过程。一个人在一生中更换几种职业是很正常的。美国人从工作到退休，更换五、六种职业是常态。因此，选择一个一辈子的专业是不现实的，好的目标是选择目前看来“最好的”专业。
误区五：只有一个完全适合我的工作。事实上有许多工作可以满足每个人的职业目标。一旦学生清楚了解自己将来想做什么，便会发现有很多工作可做。比如想在医疗保健领域工作，就有医生、护士、理疗师、医疗实验室技师、兽医或药剂师等可以考虑。
误区六：目前最热门的专业就是最好的专业。事实上就业市场是不断变动的。就业前景趋势是有用的信息，但不是职业选择的唯一因素。
误区七：人文科学专业的学生通常大学毕业后找不到工作。事实上人文科学专业的学生通常在人际沟通、写作、研究、批判性思维等领域很强，这些都是工作中普遍需要的技能，人文科学专业毕业生往往可以在更广的领域就职，不过，这些工作可能与所学专业没有直接的关系。
中国大陆的中学教育，往往在高中阶段就将学生分为理科生、文科生加以培养，加上传统的重理轻文思维，使得许多学生、家长在考虑留学美国时，一定要选个“好专业”，也就是所谓的理工科专业。即使是在美国的华人，家长们也不大了解美国大学的情况，我常常听到一些家长互相之间在问“你的孩子报考的是文科还是理工科”之类的问题。因此，了解美国大学的专业选择以及转专业的现实，无论是对准备留学美国的高中生及其家长来说，还是已经在美国就读的高中生及其家长来说，都是十分必要的。
最后说一个小例子，我的老板有个朋友来自叙利亚，他到美国时准备读工程学位，进入大学后发现美国的大学是可以自由选择专业的，也有大量选修课程，结果他选读了许多自己感兴趣的课程，毕业的时候，获得的是物理及哲学双学位，外带音乐副科学位。
