法国奥朗德总统访华期间，法国皮诺家族宣布向中国无偿地捐赠流失于海外的圆明园青铜鼠首和兔首，使这一组文物再次回到国人的视野。凑巧，前一段时间因故前往普林斯顿大学，意外地与圆明园十二生肖兽首邂逅——当然，都是复制品。趁此机会在此贴出。 虽然当时急着赶路，顾不上打听来龙去脉，但是给每个兽首都拍了一张照片，以前我从来没有见过12件文物的“全家福”，这次算是见到了。十二件兽首，位于普林斯顿大学罗伯逊楼（Robertson）的西侧，面对喷水池，每件兽首都高矗于一根两米高的金属杆上，自左至右，按子鼠、丑牛、寅虎、卯兔……的顺序，等距离排列。 
圆明园十二生肖兽首铜像，是原清朝皇家园林圆明园海晏堂前喷水池“十二生肖报时喷泉”中“水力钟”的构件，为铜首石身造型的铜首部分，由意大利籍清朝宫廷画家郎世宁设计，清宫廷匠师制作，十二生肖形象的十二件兽首人身像以八字形分列在喷水池两旁。十二生肖铜像每天会依次轮流喷水，每个时辰，相应的动物口中就会喷水两小时，正午十二时，十二生肖兽首铜像则同时喷水。1860年第二次鸦片战争期间，英法联军火烧圆明园，将铜质兽首从石身上砸下来带走。 150多年前，圆明园12兽首被侵略者强掳至西方，每次兽首公开露面、拍卖，都刺激着中华民族的深痛记忆。围绕这一组兽首，近年来风波不断。 2000年4月至5月，保利集团在香港佳士得和苏富比的拍卖会上以774.5万港元竞得十二生肖兽首中的牛首，以818.5万港元竞得猴首，以1544.475万港元竞得虎首。无疑，如此高价，超出专家对该艺术品的估价，其中就有民族感情的因素在内。2003年，猪首的美国拥有者将铜像转让给中华抢救流失海外文物专项基金，澳门企业家何鸿燊将其购回。2007年9月，何鸿燊在苏富比拍卖会举行之前购得马首。目前，这五尊铜兽首皆存于北京保利艺术博物馆。 2009年2月，圆明园鼠首和兔首铜像在法国佳士得公司拍卖，引发全球华人声援追讨，最终，拍卖因中国买家蔡铭超“拍而不买”而流拍，这种“拍而不买”行为，引起轩然大波。随后，法国的皮诺家庭从原持有人手中买下这两件兽首。 2009年佳士得公司拍卖鼠首和兔首时，面对国内一片反对之声，宋新潮曾表示，对这件事“不予理睬是最好的应对”。他说，对由于战争原因被掠夺到海外的文物，国家文物局可以通过许多形式使其回归，但绝对不会采取“回购”的方式，这是一个基本原则。他也呼吁，海内外媒体不要炒作此事，“炒作的结果，是让那些利用中国老百姓爱国热情的商人投机获利”。 中国国家博物馆副馆长陈履生发布微博：“圆明园十二生肖水龙头只是见证圆明园被八国联军掠夺、焚毁的历史见证，一上拍卖会就被称为‘国宝’，欠妥。……对它们要有正确的认识，尤其是对它们的艺术性更应该有一个基于中国美术史的正确的认知。”他认为，对流失文物应该客观地认识其历史和艺术价值，而不是过于政治化地解读文物追讨问题，“对于文物的追讨，重要的是要回归理性，回归国际法则。”
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