加里·卡斯帕羅夫(Garry Kasparov)精闢地總結了過去18個月的苦難。“中國給了我們病毒，”在最近一次共進早餐時，這位國際象棋冠軍和人權倡導者告訴我。“而自由世界給了我們疫苗。”

 就算你不贊同新冠疫情的實驗室泄漏起源論，也得承認這一點：若不是在危機剛爆發的關鍵時期中國官員百般掩蓋，病毒可能有機會得到控制。相反，中國政府以謊言開始，此後一直在撒謊，代價就是世界各地的公眾健康。他們還向世界上的貧窮國家推銷一種效果不太好的疫苗。

在中國共產黨用盛大排場和實力展示來慶祝成立100周年之際，這些事實值得牢記。中國自毛澤東以來最激進、最專制的領導人習近平發表了講話，鼓吹“中華民族偉大復興”，並讚頌了黨對國家政治的完全控制。他警告，任何想要“欺負、壓迫、奴役”中國的人都將在“鋼鐵長城”面前“碰得頭破血流”。

事實上，沒有人想欺負、壓迫、奴役中國。屈辱的世紀早已過去。本月正值亨利·基辛格(Henry Kissinger)秘密訪問北京50周年紀念，那次訪問開啟了美國兩黨的一次長期合作，把在毛澤東災難性的領導下墜入深淵的中國拯救出來。這一努力成功將世界上最貧窮的國家之一，變成了最富有的國家之一。

但這一努力也是失敗的。

北京沒有用其不斷增長的經濟財富創造更大的政治自由。它加入所謂的基於規則的全球秩序並不是為了遵守規則。它承諾給香港“一國兩制”，卻並沒有做到。你無法相信它會在不進行大規模竊取知識產權的情況下，去尊重商業和學術夥伴關係。從厄瓜多爾到黑山，它在這些弱勢外國的開發計劃沒有變成相互善意的持久基礎，而是單方面的剝削。

北京的肆意妄為給了它強勢的表象。就和一個多世紀前的德國一樣，中國的崛起“不可阻擋”已是陳詞濫調。必然結果是，世界將不得不默許其迅速膨脹的野心，包括它在南海的海事主張，以及（如有必要的話，通過武力）對台灣的統一。

但表面的強勢往往掩蓋了軟弱的現實，威風的門面背後總有裂痕。

對北京來說，裂痕就是它的政權是建立在謊言基礎上的。那不僅僅是歷史的謊言，比如習近平在講話中略去的中國大饑荒、文化大革命，以及毛澤東害死了多達8000萬本國公民的其他暴行。那也不僅僅是政治的謊言，比如北京為了掩蓋對新疆維吾爾族的人權暴行所做的積極宣傳活動。

撒謊的真正問題在於，一個不停對別人撒謊的政權最終也會對自己撒謊。正如時報的麥思理(Steven Lee Myers)和儲百亮(Chris Buckley)去年報道的那樣，武漢當地的衛生官員“在國家報告系統中隱瞞了有關病例的信息”，以免觸怒中央政府。北京是在吹哨人將文件發布到網上後，才得知疫情存在的。從偽造的經濟數據到腐敗的安全標準，中國政治治理的其他方面莫不如此。

這並非新問題。“極權主義國家的統治者當然希望得到真實的信息，但不可避免地，他們一再成為自身謊言的犧牲品，遭受意想不到的失敗，”波蘭哲學家萊謝克·科拉科夫斯基(Leszek Kolakowski)在1983年寫道。“他們作繭自縛，在對真實信息的自身需求和針對所有人（包括製造者本身）的、半自動操作的謊言製造體制之間，做出尷尬的妥協。”

北京自己的謊言機器將最終如何拖垮整個體制是無法預測的。但毫無疑問，這個體制已經遭到了嚴重削弱。以準確信息為載體的真相是良性決策的必需條件。以政治誠實為載體的真相對創造社會信任至關重要，而社會信任才是健康社會的根基。中國的政權兩者都不具備。

自由世界也存在虛假信息和不誠實政治的巨大問題。但我們仍有一個足夠活躍的思想市場，真相很快就能找到進來的路。我們也仍對政治誠實有足夠尊重，最終把廢物投下了台。至於疫苗，我們研發了最有效的種類，因為我們信息公開、合作自由、競爭公平、測試誠實。

習近平可能以為，有朝一日，紀律嚴明、指哪打哪的中國體制將埋葬掉漫無目標、不負責任的自由世界。尼基塔·赫魯曉夫(Nikita Khrushchev)也曾這麼認為。在西方自我懷疑的當下，這是我們應該記住的事情。