進入10月以來，美國軍方高級別官員頻頻力撐“美軍艦應駛入中國南沙群島12海里以內，捍衛‘航行自由權’”。美國防長卡特（Ash Carter）13日針對美軍艦是否會進入中國在南海的“人造島礁”12海里提問時表示，美國將在國際法允許的任何地區飛行、航行及活動，南中國海現在不是、將來也不會是例外。

中國南海保衛戰正式打響：北京提前亮出致命底牌

       美太平洋司令哈里斯（Harry Harris）上將此前也表示，美軍應該進入這些“人造島礁”的12海里，並稱相關方案已報總統和國防部審批。美國海軍作戰部長約翰·理查森（John Richardson）上將15日則說到，美國海軍在南海國際水域航行，包括中國宣稱主權的水域，不能被視為“挑釁”。

       隨之而來的則是中國更為強硬的表態。繼中國外交部發言人華春瑩警告稱，中國將絕不允許任何國家，以保護航道和航線自由的名義侵犯南沙島嶼的中國水域或是領空後，中國官方媒體《環球時報》發表社論稱，“中國應向南沙調集海上力量，準備在美艦肆意挑釁時與其周旋對峙。

       如果美軍的挑釁是持續性行為，中國只能被迫將建成的島礁迅速軍事化，和前來護島的軍艦協同與美軍對抗。”而10月16日的《人民日報海外版》也刊文指出，美國在南海的航行和飛越自由從來沒有受到過影響。美方此舉的目的，主要是為菲律賓等國家撐腰打氣，以換取他們對其“亞太再平衡”戰略的支持。

       諸位美國軍方高級官員的種種表態，實質上都是在反覆強調美國有權在南海海域，即中國視為主權領土的範圍內保障其“航行自由”，同時有美國官員私下透露，在中國所建島礁的12海里範圍內進行航行或飛行的“航行自由活動”將很快開始，南海問題不可避免地進一步複雜化，而中國尤其是中國官媒頗不尋常地打出強硬回擊的牌面，則可能使南海局勢步入僵局，南海這一火藥桶似乎一觸即發。

       事實上，中美在南海問題上早已陷入了“你說你的、我說我的”的惡性循環，目前亦沒有跡象表明中美可以在南海問題上達成某種共識，僅美國欲將軍艦開進南沙群島12海里以內這一件事情，就從2015年的上半年吵到了下半年。那麼，一個“航行自由權”何以讓中美吵得不可開交呢？

       在南海問題上，中美間的不信任感與不安全感十分突出，這進一步阻礙了南海問題的解決

       《聯合國海洋法公約》第58條規定，任何國家均有在經濟專屬區航行及在其上空飛行的權利。美國雖沒有簽署該公約，但贊同這一原則並認為監測和情報搜索等活動是在該區域內所允許的活動。但中國於1996年批准該公約時宣布任何國家有權要求外國戰艦在進入其專屬經濟區之前取得該國同意。

       中國認為航海自由僅適用於“和平目的”。由此可見，中美在“航行自由”這一問題上有着不同的理解，這是造成中美難以進行有效溝通的深層原因。

       另一方面，根據《聯合國海洋法公約》的規定，中國將擁有島嶼周圍12海里水域的主權。如果島嶼適合居住，或能支持自身的經濟活動，中國就可以就專屬經濟區及每個主張主權的島嶼所屬的大陸架聲索主權。

       隨着中國近些年加快填造人工島礁的進程，菲律賓及越南等國家對中國可能在法理上進一步擴大自己的主權要求十分不安，因此加強了同域外國家美國的聯繫。而中國一直十分不滿美國插手南海事務，事實上，中國最初在南海的關鍵政策目標之一即是阻礙美國的參與以及防止爭端國際化，中國政府認為美國在利用南海問題鞏固其在亞太地區的地位和聯盟，美國的最終目標是遏制中國的發展與崛起。

       可以看出，儘管中美在多個場合均強調要加強互信，建立多邊協調機制。但在南海問題上，中美間的不信任感與不安全感十分突出，這進一步阻礙了南海問題的解決。在美國已經深度捲入南海議程的背景下，中美互疑將極大地阻礙南海問題的解決。

       這一點從近期中美兩國軍方高層互不相讓的強硬表態中亦可略見一二，雖然軍方的意見並不能完全代表中美兩國政府的最終決策，但在影響國內民意與政府決策上仍具有不可忽視的效應。但這也不禁讓外界質疑，軍事手段果真是退無可退時最有效的解決措施嗎？換句話說，中國有資本打一場不計後果的“南海保衛戰”嗎？

       一段時間以來，民族主義與民粹主義再次在中國國內抬頭，關於武力保衛南海的提法並不少見。但由此可能帶來的後果是，美國進一步加強在該地區的軍事部署以及破壞東亞地區的貿易穩定與繁榮，這代價未免太過高昂，也不符合中國的大戰略利益。

       中國政府至今仍沒有提出一個行之有效的策略以更好地解決南海爭議，但一個不那麼壞的結果是，阻止它在錯誤的道路上一路狂奔。