2004年和2006年，中國政府在連續兩次發表的國防白皮書中都提出了建設一支攻防兼備型空軍的目標。這一目標既符合解放軍正常的現代化需求，也符合中國作為世界和平與安全重要支點所應承擔的戰略責任。中國空軍的現代進程開始於15年前，目前其正處於向擁有現代化裝備、作戰理論和能力的新空軍發展的過渡階段。

　　《中國空軍現代化》一文作者費利普·桑德斯和埃里克·科沃姆認為，解放軍希望擁有一支訓練有素，裝備高技術飛行器、先進精確制導彈藥和多功能平台的空中力量，並且在指揮、控制和情報能力上形成網絡化，從而可以在
信息化條件下打贏一場高技術戰爭。這樣一支部隊不僅更有能力執行空中防禦和地面支援等常規任務，而且能夠對遠離邊界的地面和海上目標發起進攻。上述目標要求整合輔助作戰系統(如預警機、加油機、偵察機和電子戰機)以提高核心作戰平台的效能，同時裝備數量更多的新一代戰略運輸機，從而使中國空軍遠離國境的覆蓋能力足夠滿足維護自身安全利益的需要。

　　“窺探”中國空軍新裝備

　　作為空軍現代化進程中的重要環節，中國空軍近年通過適當的引進與加緊自主研發在武器裝備上有了比較大的改觀。未來20年的中國空軍將是一支規模比現在小的多的部隊，其基本組成是第四代或第五代多用途戰鬥機和戰鬥轟炸機。這些新型裝備在美國軍方看來，毫無疑問便是中國已經擁有“可威脅亞洲安全穩定力量”的證據。當然，對於自己國家早就擁有比中國規模更大、技術更先進的空中力量的現實，美國軍方則永遠都是心安理得的。桑德斯和科沃姆對中國空軍的“攻擊性”裝備發展格外關注，“雖然目前還不確定中國是否會再採購一種新的轟炸機，但他們認為先進巡航導彈的部署將會讓現有轟炸機在執行各類任務時發揮更加有效的作用。”中國空軍將繼續其陸基防空設施的現代化進程，並有可能嘗試發展更有效的導彈防禦系統。殲-6退役後，中國空軍早已準備好的新一代替換戰機在很短時間內即完成了部署，不過其中國產型號與進口型號的精確比例尚不清楚。中國空軍對蘇-27系列戰鬥機已經擁有超過15年的使用經驗，殲-10戰鬥機則可以從數量和某些功能上補充進口戰機的不足。

　　戰鬥機

　　中國從引進俄羅斯戰鬥機的第一天起就致力於將其國產，最初的“聯合生產”主要是由中國組裝由俄羅斯提供的飛機成套部件。桑德斯和科沃姆稱殲- 11戰鬥機升級版的研製已於最近由中國瀋陽飛機工業集團獨立完成，這也標誌着中國完全可以立足於本國技術製造和改進蘇-27戰鬥機。對於中國堅持殲-11 國產化的政策，作者認為北京方面的顧慮可以理解，在整個上世紀90年代，俄羅斯並沒有向中國提供蘇-27系列戰鬥機的最先進型號，但卻向印度提供了。有報道稱，針對上述顧慮，俄羅斯在中國珠海航空展上公開展出的蘇-27SM戰鬥機已經針對中國進行了升級，其中包括多功能
液晶顯示器和整合了激光陀螺儀及“格羅納斯”衛星導航系統的精密設備，隨後中國即採購了蘇-30戰鬥機。

　　殲-10戰鬥機是中國第一種自主研製的第四代戰鬥機，而且將有可能成為未來中國空軍的最大組成部分。殲-10是一種性能優秀的多用途戰鬥機。該機深受以色列“獅”式戰鬥機影響，而“獅”又受到美國F-16戰機的影響。殲-10已經具備了空中加油能力，這將大大提高其使用範圍。目前該型戰機正在進行批量生產，據悉已有足以裝備三個戰鬥機團的飛機被部署。中國空軍可能也部署了少量“梟龍”/FC-1型戰鬥機，這是一種由中國-巴基斯坦聯合投資、中國本土研製的戰鬥機。最初該項目被稱為“超-7”，目標是將殲-7升級成一種裝備先進發動機和電子系統的高效費比戰鬥機。不過有報道稱，解放軍並沒有對獲得 “梟龍”表示過渴望，但其研製方成都飛機工業集團仍在努力爭取本國訂單，目的是方便國外客戶訂購。而且“梟龍”畢竟為解放軍的第四代戰鬥機計劃提供了一種低成本選擇。

　　攻擊型戰機

　　中國空軍對攻擊機和轟炸機部隊的現代化要更加重視，其近年在這方面的成果主要是殲轟-7/FB-7“飛豹”。儘管殲轟-7是一種多用途戰鬥機，但其有限的空戰能力意味着它將主要被用來執行對地攻擊和反艦任務。殲轟-7可以攜帶C-801/2反艦導彈，這些導彈最初部署於中國海軍。也有報道稱，解放軍並沒有對殲轟-7抱有太大熱情，北京方面很可能傾向於獲得一種更加先進的多用途戰鬥機。轟-6轟炸機的生產工作目前已經恢復，由於基礎平台陳舊且缺乏突防能力，因此中國空軍顯然希望將轟-6作為防區外導彈平台使用。中國的媒體報道已經公開討論了換裝圖-26和圖-95型轟炸機的可能，但是應該還沒有確定到底採購哪一種。有消息來源稱，中國空軍需要新戰略轟炸機的唯一理由就是阻止美國插手任何關於台灣地區的作戰想定。同時，一些中國分析家也認為購買這些戰略轟炸機將標誌亞洲地區力量平衡的重塑。

　　力量倍增器

　　中國空軍將各種支援型飛機看成是所謂“力量倍增器”。其從俄羅斯引進的蘇-30戰鬥機即可由伊爾-78加油機進行空中加油。殲-8和殲-10戰鬥機則由轟油-6型加油機進行空中加油，該機是由轟-6改進而來的。桑德斯和科沃姆對於中國預警機的發展非常關心，其在文章中認為，與一般想象的不同，由於遇到技術瓶頸，因此解放軍目前認為應該先裝備單純的“預警機”，而不是類似於美國E-2和E-3那樣的“預警及控制飛機”，因為預警機在當前作戰訓練中所需要的變化和技術難題更少。有報道稱，中國在1996年就與以色列簽署協議，採購A-50I“費爾康”預警及控制飛機。但是在以色列政府受到來自美國的壓力後，這項採購計劃於2000年7月被取消。中國發展第一種國產預警機的努力是採用伊爾-76運輸機作為平台的“空警-2000”項目；第二個國產預警機計劃是“空警-2”，該項目是以運-8X為基礎。無論“空警-2”還是“空警-2000”都安裝了中國國產的相控陣雷達，同時採用了與殲-7、殲-8、殲-10、殲轟-7和轟-6相通的數據鏈。解放軍的運輸機部隊主要裝備伊爾-76、安-12和中國自己生產的運-8及運-9。在發展專用運輸機的同時，中國民用航空部門的大量客機也可以在緊要關頭轉為軍用。