毛澤東與劉少奇的關係對中國現代史影響至巨至深。毛澤東確立在中共的中心地位，劉少奇起到了極大作用。早在1935年1月在貴州遵義召開的中共中央 政治局擴大會議上，劉少奇就堅決站在了毛澤東一邊，幫助毛重新奪回紅軍指揮權。1942年劉少奇正式進入中共中央機關工作，全力協助毛澤東，開展歷時兩年 的清除異己的“延安整風運動”，劉少奇第一個提出，要以毛澤東思想為全黨政治工作的指針。中共神化毛澤東，劉少奇實為作俑者。

劉少奇吹捧毛，當然有着自己的目的。二人可以說是互相利用。隨着毛澤東在全黨定於一尊，劉少奇也成為二號實權人物， 並成為毛澤東親自指定的第一個接班人。

毛倚重劉少奇，不僅因為劉穩重可靠，有出色的組織能力，更重要的是，劉靠工運起家，長期從事黨的地下工作，不抓軍權，在軍內也沒有派系，對他不會構成威脅，至少在戰爭年代是如此。

但是，中共建政後，兩個人的治國理念發生了嚴重分歧，最後分道揚鑣。

毛澤東對劉少奇的不滿從建國初就開始萌發了。劉少奇1950年7月5日在中南海春耦齋對馬列學院第一班學員作《中國共產黨今後的歷史任務》的報告中，就提出 中國的建設藍圖首先要用二三十年時間完成新民主主義建設階段，不能急。這對急於實現社會主義的毛來說是無法接受的。而這時正好山西、東北一些希望一步跨入 社會主義的幹部到毛那裡告狀，問劉的講話經過黨中央討論沒有。毛便借題發揮，當眾狠狠數落劉少奇一番，說：你的那個講話，好大的題目。你通篇不談政治路 線，不談階級鬥爭，不談人民民主專政，光談保護、發展私有經濟，要搞二、三十年的資本主義，我們這些人還能看得見社會主義嗎？

1951年10月3日書記處擴大會上，毛提出要提前結束新民主主義階段，工、農、商各行各業都要全面轉向社會主義；要消滅資產階級，工商業應儘快社會主義化。 1952年9月24日，毛在中央書記處的會議上談到，現在就要開始用10年到15年的時間基本上完成到社會主義的過渡，而不是建國初黨中央領導同志共同認 為的10年到15年以後才開始過渡。在這次會議上毛嚴詞批評了“確立新民主主義社會秩序”、“確保私有財產”和“由新民主主義走向社會主義”等幾個建設新 民主主義社會的觀點。

隨着與劉少奇關於建國方略的意見分歧日深，毛澤東開始考慮新的助手和接班人，私下對人表示要叫劉少奇“挪挪位子”。與此同時，“東北王”高崗極力向毛邀寵，並深得毛的青睞。毛認為高崗對他的意圖領會好，接受快，並率先在東北實施，搞得轟轟烈烈，有聲有色。因此，在不斷批評劉少奇右傾 “不願走社會主義道路”的同時，對高崗卻大加讚揚，一再推廣東北經驗，要大家“向高崗同志學習”。

毛要廢掉劉少奇接班人地位需要藉口。1953年春夏之交，毛交給高崗一個絕密任務：命他親自去查閱東北的敵偽檔案，了解20年代劉少奇在奉天（瀋陽）被捕後的表現。對高崗來說，這是求之不得的好機會。

高崗和劉少奇結怨甚早。1949年5月，劉少奇到天津指導工作，發現高崗領導的東北局在對待民族資產階級政策上犯了“左”的錯誤，便批評了他們的作法。本來高崗就不服氣劉少奇，而這次批評更引發他的強烈不滿。他讓秘書收集劉少奇的材料。不僅直接向毛澤東告狀，還在黨內高級幹部中到處散布所謂劉少奇的重大錯誤，說，劉少奇反覆強調中國不採取蘇聯模式，其實質是對抗蘇聯；劉少奇之所以這樣做，是因為他的妻子王光美，與西方有聯繫。並說，劉少奇就是我們上層中代表帝國主義國家影響的人。

1949 年6月，劉少奇率中共代表團訪問蘇聯，高崗也是成員之一。7 月27 日，蘇共中央政治局召開擴大會議，邀請中共代表團列席。會議主要內容是討論與即將建立的新中國有關的問題。會上，高崗突然要求發言，建議把中國東北地區宣布為蘇聯的第17個加盟共和國，以避免美國突然襲擊東北。高崗還提出，不僅要長久保持蘇聯在旅順等地的海軍基地，還要在山東青島建立一個蘇聯海軍基地，使 蘇聯海軍成為太平洋最強大的軍事力量。

高崗的發言一結束，參加會議的蘇共中央政治局委員們立即熱烈鼓掌，可是劉少奇聽了高崗的發言，臉色驟變，僵坐在那裡。在會場上數秒鐘的沉寂後，斯大林突然對高崗說：“張作霖同志！”把高崗下了一跳。大家都明白，斯大林是在嘲諷高崗，把高崗比作投靠日本、 在日本人的幫助下當上東北王的張作霖。

在回駐地的路上，劉少奇嚴厲地批評了高崗，認為他不僅是喪失國家主權的問題，簡直就是背叛。高崗則反駁說：你劉少奇不維護中蘇友誼！兩人在車上爭論了一路。回到住地，高崗氣呼呼地把同車的科瓦廖夫叫到一邊，用很生硬的俄語對他說：我想在一個秘密場合向你 報告中共高層領導內部的一些情況。中共中央內部有許多對蘇聯不友好的人，有的人親西方，劉少奇就是一個親西方的人。毛澤東周圍很多支持者都受託洛斯基影響 的人，他們主張改良和保守，有的人是反對斯大林同志的，有的人是反對蘇聯的。我要在一個秘密而適當的場合，向斯大林或者蘇共中央某個主要領導同志單獨反映 一個很重要的關於中共某些領導人對待中蘇關係的虛偽態度和反蘇行為的問題。他在話語中暗示：這個人就是劉少奇。

毛澤東了解劉、高在莫斯科發 生的矛盾後，表示支持劉少奇。1949年12月，毛澤東訪問蘇聯路過東北，專列在瀋陽停留時，瀋陽市委書記登車向毛澤東報告說：高崗為慶祝斯大林70歲生 日，特意準備了一車皮禮物，是否可以把這節車皮掛在毛澤東專列後邊運到莫斯科交給蘇聯方面。毛澤東聽後很不高興，說：我的專列不給高崗掛車皮，把高崗送給 斯大林的禮物還給高崗。並說：“你告訴高崗，東北是中國的一部分。”

但是，後來在和劉少奇在治國理念上發生嚴重衝突之後，毛澤東便想利用高崗和劉少奇的矛盾搞倒劉少奇，囑咐高崗秘密調查劉少奇是否曾被捕後叛變。高崗搞的材料文革中都用上了，就是劉少奇三頂大帽子“叛徒、內奸、工賊”。

高崗是個粗人，自以為一定能把劉少奇從接班人的位子上拉下來，既為毛除去了一塊心病，也解了自己的心頭大恨。但他錯估了形勢，選錯了時機，尤其不該把毛和他之間的私房話到處張揚，不僅洩露了毛的“天機”，打亂了其戰略部署，而且授人以柄，讓自己背上了“打着毛主席旗號進行反黨活動”的罪名，跳進黃河也洗不清。

毛澤東翻手為雲，覆手為雨，到了12月，突然變臉，把矛頭轉向高崗，而且給他定了個“要造反”、“想當萬歲”的罪名。從此，高崗成為“不恥於人類的狗屎堆”。牆倒眾人推，原來與聞高崗政變陰謀的陳雲、鄧小平等紛紛揭發他。

鄧小平的揭發寫到：“毛澤東同志在1953年底提出中央分一線、二線之後，高崗活動得非常積極。他首先得到林彪的支持，才敢於放手這麼搞。那時東北是他自己，中南是林彪，華北是饒漱石。對西南，他用拉攏的辦法，正式和我談判，說劉少奇同志不成熟，要爭取我和他一起拱倒劉少奇同志。我明確表示態度，說劉少奇 同志在黨內的地位是歷史形成的，從總的方面講，劉少奇同志是好的，改變這樣一種歷史形成的地位不適當。高崗也找陳雲同志談判。這樣一來，陳雲同志和我才覺得問題嚴重，立即向毛澤東同志反映，引起他的注意。”

高崗、饒漱石作為“高饒反黨集團”主犯，被開除中共黨籍。1954年2月17日，高崗開槍自殺未遂，被實施“管教”。8月17日，在東交民巷住所服安眠藥自殺身亡。饒漱石兩度被關押，終老秦城監獄。

毛澤東對高崗自殺很內疚，曾幾次對人說：當時，回到北京後他應親自給高崗打個電話，云云。

高崗自殺也決定了日後劉少奇的命運。為防止劉少奇成為中國的赫魯曉夫，毛必欲置之死地而後快，這才發生了十年浩劫文化大革命。