“許柳氏，你從實招來，這許盛業是否你所殺？”刺史大人端坐堂上，驚堂木一拍，確有幾分威嚴和肅穆。

母親跪在堂下，臉色蠟黃，神情憔悴，頭髮卻依然梳得整齊乾淨，用一根木簪挽住。

我藏身在慧明後面，從人與人的縫隙里往衙門裡看去，不過幾天，母親已經瘦脫了人形。她的眉目之間了無生氣。

我求了又求，哭了又哭，慧明終於答應將我喬裝打扮成小沙彌，帶到來巴州城聽審。為此我剃了一頭長髮，並且剃了眉毛，穿上僧衣帶上僧帽，拿着化緣的缽，跟着慧明昨日清晨啟程，一路風塵僕僕，於昨夜城門下匙前趕進巴州城。

我答應慧明師傅，不哭，不鬧，不闖堂認親。

慧明背起身上包裹的時候，殷殷叮囑我：“記住，沒事兒的時候垂眼看地，切莫睜大眼睛東張西望。”

“要記住，千萬不能開口說話。面貌可以遮掩，口音是遮掩不住的。”

“看見你娘受苦，莫要哭，莫要想着衝過去給她喊冤辯解。那樣非但救不了你娘，反而連你都填進去。”

“你填進去，你娘更傷心，只怕真活不成了。”

我拼命點頭，只怕慧明一不高興，決定不帶我去巴州城了。

可是，當我看見母親這幅模樣出現在堂上，眼淚幾乎要奪眶而出。

母親對刺史大人的指控供認不諱：“是民婦所殺。”

“許盛業若大一個男人，你如何殺得動他？”

“回大人，民婦自知若空手搏鬥，不是他的對手，所以趁他醉酒熟睡之際，從灶間拿了菜刀將他殺死。”

刺史大人頭轉向下邊，一個衙卒將一把菜刀放在母親面前。

刺史問道：“可是這把菜刀？”

母親抬頭看看了，點頭道：“正是。”

刺史一拍驚堂木，勃然大怒：“許柳氏，你膽大包天，居然趁丈夫酒醉酣睡之際，用菜刀砍殺親夫，所為何來？”

母親對着刺史磕下頭去：“望刺史大人明鑑。那日丈夫丈夫賭輸了錢，喝醉了酒，回來對民婦大發脾氣，又打又罵，還，還——”說道這裡她說不下去。

刺史大人問道：“還怎樣？”

母親匍匐在地，說：“還強行求歡——”

刺史道：“你二人本夫婦，也是人之常情。你若非有姦情，為何因他要行周公之禮便要殺他？”

母親復又磕頭道：“小婦人身患婦人病未愈，丈夫百般辱罵毆打強行其事，婦人受辱不過，一時激憤——”

刺史顯然不信，沉聲道：“且帶人犯到一邊。傳人證許盛乾上堂！”

母親被獄卒帶過一遍跪着，一個鄉間大漢模樣的人，許盛業的遠房族兄許盛乾被帶上來，跪倒在堂前。

刺史例行公事地問：“堂前所跪何人？”

“草民許盛乾。”

“你與死者是何關係。”

“草民是他遠房族兄。”

“案發當日，你跟許盛業在一處？你是如何發現他被害家中？”

許盛乾一邊搜索着記憶一邊說：“那幾日村東老三家的走娘家，家中無人，盛業就給了鄰家一些錢，讓他們準備些酒菜送到老三家，我們哥幾個聚在 他家喝酒扔骰子。喝到下午時分，盛業身上的錢輸光了。他要欠賬，無奈他前頭欠的還沒還，我們都要他回家取，他拗不過大夥，就穿了蓑衣戴了斗笠回家取錢，說 去去就來。結果我們把酒喝光，把菜都吃光，天都黑了，他還沒回來。沒有盛業跟我們一邊一邊講些走南闖北的新聞，我們也漸漸無趣，再加上有個兄弟的婆娘罵上 門來，所以我們大家也就先散了。這些人裡面，盛業欠草民的錢最多，回家路上，又經過他家，所以草民就順路去他家看看，一來跟他討錢，二來也想再蹭頓酒 喝。”

許盛乾咽了咽口水，接着說：“草民到盛業家，先是拍門，罵他言而無信，躲債不回，久久不見有人應門，再仔細一看，大門居然落鎖，不禁有些狐疑。”

刺史問道：“主人不在家，自然要鎖門，有何狐疑？”

許盛乾道：“老爺有所不知。當日正下着瓢潑大雨，許老二又是前一天剛剛從巴州替大宅辦事回來，大宅自然不會再派他出遠門。且這種天氣，他家娘子斷無回娘家的道理，故而草民心中狐疑。”

刺史點頭贊道：“難為你一個粗粗的漢子，竟然這樣細心。”

許盛乾道：“草民以為他故意逃出去躲債，所以踢門大罵，驚動了鄰居張大娘。張大娘開門問清緣由，也說蹊蹺，因為她帶着阿草下午剛從鎮上回來，並未聽說他們一家要出門走親。”

刺史皺眉問道：“阿草是誰？”

許盛乾回答：“是許老二媳婦帶來的拖油瓶，女孩，本姓何。”他接着說， “草民叫罵的聲音過大，幾家街坊開門看視，都覺蹊蹺，於是派我跟一個侄子翻牆進去，開了他家門查看，發現老二死在家裡，腦漿和血濺了一地，床也塌了，家中 婦人孩子的衣物全都失蹤，老二媳婦和阿草蹤影皆無。眾人慌亂，着人報知族長。族長立刻將村中男子編成幾組，沿着幾條出村的路追蹤搜索，終於在進山採藥的一 條路上將老二媳婦捉住，她殺人的菜刀就在身上的背簍里。”

刺史問道：“只捉住一人麼？她的女兒呢？”

許盛乾道：“婦人口口聲聲說阿草失足跌落山崖，恐怕已經沒命了。”

刺史轉向母親問道：“柳氏，你女兒呢？”

母親再次匍匐在地，聲音嘶啞地說：“小女在跟小婦人逃跑的路上不幸跌入山崖，只怕已無生望。”

刺史道：“許盛乾，你所說可都是實？”

許盛乾賭咒發誓：“皇天在上，若有半句虛言，天打雷劈！”

書記將所錄的供詞呈上，令他簽字畫押。許盛乾在上面打了手印，被衙役帶下。

刺史道：“傳下一個人證。”

一個中等身量的婦人被帶上來，跪倒在堂前。我捂住嘴巴——那是張大娘。

刺史一拍驚堂木，問道：“來者何人？”

張大娘磕一個頭，聲音因為害怕有些顫抖，說道：“民婦張錢氏給老爺請安。”

刺史問道：“張錢氏，案發當日你在哪裡？”

張大娘伏着身子低頭答道：“回稟老爺，民婦當日上午在鎮上，帶着小女阿丑和許盛業繼女阿草往家裡趕，下午到家，阿草回許家，我帶着阿丑回自家，自此後再無見面。”

刺史問道：“你為何帶着別人家女出門？”