第一回 荊棘鳥長沙南柯一夢 賈若路彎刀大動干戈 (續)

4) 荊棘鳥追敵

花開兩朵，各表一枝。話說古城長沙城西有一殷實農家，主人姓荊，據說年輕時考過秀才，後來又拜師學了些武功。因平日裡樂於助人，口碑不錯，鄰居素以荊老爺子相稱。這荊老爺子昔年因性情過於耿直，不肯行賄受賄，也不肯舞弊，乃至科舉屢試不第，心灰意懶之餘攜愛妻和一個五歲的女兒舉家遷往長沙，結草為廬隱居起來，在嶽麓山下購置了幾十畝薄田，雇了兩個長工耕種；同時又掛牌申請了營業執照，開了家小規模的私塾，閒時以教書為生，亦自得其樂。待日子有了些起色後，荊老爺子隨後又買下兩間店鋪，販賣大米和布匹，做起些小本營生。那女兒喚作荊棘鳥，卻是資質平庸之輩，好歹在荊老爺子的督促下學了點詩文、算術、針線和八卦，隨後又學了點武功。除了算術、輕功和暗器還湊合外，這荊棘鳥可算是虛度歲月，一事無成。例如針線活，別說抽針納線，連將線穿進針眼都不會；武學上別說運氣吐氣，連基本的馬步和弓步都做不標準。如今十三年已過，荊棘鳥轉眼之間到了上大學的年齡。荊老爺子嘆息之餘，心知荊棘鳥除非舞弊，否則憑真本事是無法考上大學的，可是如今社會風氣逐年好轉，要舞弊談何容易？荊老爺子於是咬了咬牙，變賣了些家產，在京城給荊棘鳥某大學買了個自費指標，不提。

這日陽光明媚，荊家上下一片歡聲笑語，十數間草舍齊都張燈結彩，原來今天是荊老爺子五十大壽。興許是荊老爺子平日廣結善緣，人緣不錯，這日荊老爺子的親戚和左鄰右舍齊來道賀。荊老爺子拗不過眾人，只得叫女兒荊棘鳥從書包里取了個筆記本臨時充作帳務記錄本，上書“禮尚往來”四字，將親友贈送的禮物一一登錄註冊，好容日後一一答謝。又着兩個長工招財、進寶去廚房生火，辦幾桌宴席，款待客人，不提。

席間，荊家老兩口回想起昔日仕途遭遇坎坷，如今兒女長大，錢莊也有數千存款，雖然過的是小日子，但是也堪稱平安，心中感慨萬千，眼角竟然有些濕潤；又加上席間老兩口架不住客人輪番敬酒，遂喝了個酩酊大醉，被招財、進寶和荊棘鳥扶到臥室休息去了。傍晚時分，客人陸續散去，荊棘鳥吩咐招財、進寶收拾酒席後，倍覺無聊，於是信步越過門前官道，來到一荷塘邊。時晚霞映在夭荷上，很安靜，兼之晚風吹拂，水面一圈圈的水紋如同蜻蜓點水一般，一圈一圈地久久不消散；塘邊的荷葉、荷花和水草顯得異常碧綠清脆，美得放肆。荊棘鳥心裡暗贊一聲，於是想趁機吟詩作賦，可是因為才疏學淺，幾經努力還是不得要領，兩手空空如也，只賦得兩行打油詩，心中不免氣餒焦躁。“這就奇怪了，為什麼自己以前每每裝文扮雅、觀賞荷塘月色時為什麼不產生詩意，而班上別的同學卻是詩意迸出浮想聯翩妙語聯珠的呢？真的奇怪了，難道上帝老人家虧待我，與我為難？”荊棘鳥邊沉思邊自言自語。不知不覺地，夕陽漸漸沉下山去了；天，漸漸地黑了。

正在沉思時，荊棘鳥突然被一陣響聲驚醒。荊棘鳥大吃一驚，忙隱藏身形，定睛一看，發現荷塘小徑前方走來兩個怪人，均一身黑色緇衣打扮，一個瘦高，一個矮胖，面色蒼白冰冷，不知是蒙面還是夜晚漆黑的緣故，反正說不出陰森可怕。荊棘鳥武藝低微，只知幾招莊稼把式，但是輕功好，有一手不俗的暗器功夫，加上不知世事艱辛，所以膽子卻大，於是定了定神，摘下幾片荷葉在小徑旁掩藏其形。

只聽打頭那個瘦高怪人笑道：“近日賭場不吉，手氣背，手頭緊缺，如今賢弟神機妙算，在荊家賓客中布置了一個眼線，如今荊家上下全部酩酊大醉，實乃咱兄弟的天賜良機，現在就去動手吧？”

那個矮胖的怪人低笑道：“大哥莫急，再忍耐些時候，現在天還沒有完全黑下來呢。荊家上下除了荊老爺子外，其餘不足為懼，不過荊老爺子此刻已是爛醉如泥，沒有兩三個時辰是醒不來的。咱們且趁着這段時間合計一下對策，所謂謀定而後動，正是古人之訓啊。”

瘦高怪人笑道：“也是，愚兄性子是急了些，誰叫咱手頭吃緊呢？等下咱兄弟去荊家來個翻箱倒櫃，不愁咱兄弟往後三五年花天酒地沒有着落，哈哈。這稱為快意恩仇！”

矮胖怪人笑道：“大哥謬矣！不過快意而已，咱兄弟和荊家恩仇卻是無從談起，哈哈！”

荊棘鳥越聽越怒，心知遇上了下三濫的毛賊。那時社會動盪不安，狼煙四起，民不聊生。則看那自稱兄弟的匪徒，兩人走路連根基都不穩的，實在是武功低微不入流的毛賊；荊棘鳥暗自責備自己，後悔出門不曾帶上僕人或者保鏢，否則一舉襲擊，這兩個毛賊豈不是手到擒來？正在後悔不迭之時，荊棘鳥只聽那矮胖的怪人陰惻惻地道：“荊老爺子交遊廣闊，自身武功修為也不俗，要是發覺了咱兄弟，雖然咱們不怕，但是多一事不如少一事，俺們也不必明着招惹這強仇。依照小弟的意思，咱們且按照兵法上虛實之道，來個明修棧道、實則暗渡陳倉。趁着荊老爺子酒醉未醒，等會兒大哥可去東院放一把火，然後趕來西院支援小弟，將荊家的金銀珠寶和錢莊銀票洗劫一空。然後咱們來個虛而實之，故意在往南的放向留下蛛絲馬跡，然後取道岳州北上。”

那瘦高的大哥拍手笑道：“賢弟不愧為智多星，好主意......” 話音剛落，那大哥已是一個倒栽蔥撲倒在地，原來是荊棘鳥按捺不住，用髮夾和很尖利的小石頭當成暗器將那大哥射倒。那大哥腦門和腰部各中一暗器，鮮血長流，眼見不能活了，倒在地上哀號。那二弟大吃一驚，也無瑕顧及結義的大哥和曾經信誓旦旦的手足之情以及對天盟誓，拔腿就往北跑。那荊棘鳥輕功不錯，但是除了暗器外武功稀疏平常，不過仗着不俗的暗器功夫偷襲解決了一個不入流的毛賊而已，不過此刻正在氣頭上，哪裡肯放過那個矮胖的二弟？當下也不顧危險，拔腿就往北追將下去。好在荊棘鳥心思縝密，隨手將一藍色鬢花取下，丟在官道顯眼處，以便荊老爺子等能及時發現並增援。

卻說荊老爺子一覺醒來，已是午夜時分。只見客人都已散去，招財進寶則趴在桌上打盹。荊老爺子心下狐疑，於是搖醒招財、進寶：“醒來，醒來！”

招財、進寶：“老爺......老爺醒來了？要不要喝碗醒酒薑湯？”
荊老爺子：“不用了。客人呢？都招待好了？”
招財、進寶：“老爺，客人早就散了。小人正等老爺醒來，好招呼就寢呢。”
荊老爺子：“哦，都走了？瞧我這一醉的。小姐荊棘鳥呢？”

招財、進寶：“老爺，小姐去傍晚時分去官道前的荷塘吟詩作賦去了，還吩咐小的不要跟蹤，說是免得我等俗人破壞那寧靜的氣氛和什麼詩情畫意。小的因不放心，執意要去，給小姐呵斥了回來。”

荊老爺子不安地：“哦，那小姐回來了嗎？”
招財道：“小的去了池塘，不見小姐，想必回房就寢了。”
荊老爺子憑直覺隱約覺得不妙，不耐地道：“老夫問小姐你可曾親見小姐從池塘邊吟詩作賦回來？”
招財道：“這個小的不曾。小姐不吩咐，小的也不敢打擾。”

荊老爺子心知不妙，想自己素來精明能幹，只不過偶一貪杯，導致輸棋一招。荊老爺子趕忙披上青袍，跑到荊棘鳥的房間，只見黑燈瞎火的，哪裡有甚麼人影？老爺子暗地裡叫聲糟也，提起大砍刀，招呼招財、進寶，點燃火把，沖將出去。另一邊早已有人用涼水噴醒了荊棘鳥的母親。不消說，老人家知曉原委後隨即嚎啕大哭，不一會兒就哭得雙眼紅紅的，抽搐不已。又有人跑去荊老爺子的侄兒荊海洋家，告訴荊棘鳥失蹤的消息。

卻說荊老爺子等在荷塘附近搜尋荊棘鳥未果，只是在荷塘拐角處發現一大片血跡，旁邊躺着一個瘦高怪人，面色可怕，呻吟不止，現場並無多少打鬥的痕跡，眾人稍微放下一點心。荊老爺子心頭焦躁，草草為這個瘦高怪人上了些藥，止住了血，這廝總算撿回來一條性命。荊老爺子隨即喝問事情的原委。這瘦高怪人如今性命捏在人家手裡，如何敢說假話？只得一五一十地從實招來，不過因為失血過多，身體虛弱，說一句話就得喘三口氣。荊海洋見這廝聲音發抖，但是面色卻是毫無表情，心中一動，乃伸手向這怪人臉上抹去，揭下一張人皮面具，原來這廝就是城西榮灣鎮一有名的地痞，自號一杆長松鶴子，武功計謀稀疏平常，只是心術太壞，好吃懶做，壞事做絕，在長沙城特別是榮灣鎮臭名昭著。荊海洋怒笑道：“我道是誰！原來是一杆長松鶴子松大俠！我荊家實在是開罪了大俠，卻委屈大俠黑夜前來興師問罪，荊家真是罪過！這麼說你那矮胖兄弟就是大名鼎鼎的矮地瓜松鼠子松二俠了？他如今將荊棘鳥劫持到了何處，快從實招來！”

松鶴子苦笑道：“荊少俠垂問，在下敢不回答？只是在下那時暈厥，我那二弟如今在何處，在下實在不知。本來在下也可隨便說個地方，例如岳州府岳陽樓之類，但是在下這麼說實在是搪塞荊少俠和荊老爺子荊大俠。”荊老爺子見實在問不出什麼結果，乃點了松鶴子穴道，廢除他的了武功，喝道：“閣下回去吧，如今你的武功被廢，對你未嘗不是件好事，否則憑你那幾下子，早晚會死於非命。回去調養好傷，痛改前非，自食其力，未免不是一條出路。”松鶴子苦笑道：“謝荊老爺子成全！後會有期......”荊海洋怒道：“後會有期？真有期後會的話，看我不打斷你大俠一條狗腿！”

荊老爺子和荊海洋率領眾人在附近繼續尋找蛛絲馬跡。一會兒，進寶報告說在通往岳州府的官道發現荊棘鳥的一藍色鬢花。荊老爺子心思向來縝密，但是攤上自家出事，俗話說不關心則已，關心則亂，荊老爺子一見愛女的首飾，一顆心頓時往下直沉，連忙招呼一干人要向北追去。倒是一旁的侄子荊海洋冷靜，抱拳說道：“叔叔何須過慮。荊家向來安分守己，待人禮數有加，江湖上名聲口碑非常不錯，可以說沒有仇家。據愚侄觀察，現場並無打鬥的痕跡，那矮地瓜松鼠子應該沒有其他援手。如果真這樣的話，依小侄看，棘鳥妹妹還是很安全的。叔叔知道那矮地瓜松鼠子除了心腸狠毒外，其它的實在是不足掛齒，武功也不會比棘鳥妹妹強什麼，最不濟，棘鳥打不過的話，跑還是跑得掉的。”

荊老爺子苦笑道：“話是這樣說，老夫就是擔心棘鳥太過單純，敵不過松鼠子的狠毒。如果光憑真功夫拼搏，輸了的話認栽，倒也無話可說。”

荊海洋沉吟道：“這藍色鬢花是從北上岳州府的官道上發現的。據愚侄想，如果當時棘鳥妹妹占得先機，那棘鳥和松鼠子應該是朝岳州府的方向而去，不過棘鳥既然能占據先機，那就表明棘鳥不懼松鼠子，所以棘鳥的安全基本上無須顧慮；如果是松鼠子占據先機，那麼這藍色鬢花很可能是松鼠子故意製造的假象，俗話說實則虛之，所以依愚侄看，無論誰占據先機，咱們都得朝南方追去，支援棘鳥。”

荊老爺子苦笑道：“賢侄所言甚是。松鶴子那廝雖然被老夫廢除了武功，但是難保他不糾集同黨前來報復。老夫這就南下增援棘鳥而去。鎮守莊園的擔子，愚叔就得仰仗賢侄了。”

荊海洋道：“叔叔好說。如今咱們如今在明處，敵人在暗處，是故咱們必須保持鎮靜，切莫打草驚蛇，表面上得裝成風平浪靜莫測高深的樣子，必要時虛以委蛇，暗地裡須得四下搜尋蛛絲馬跡，到時一舉出擊，將歹人一舉抓獲。叔叔意下如何？”

荊老爺子苦笑道：“還能怎麼樣？我此刻方寸已亂，凡事依賢侄的就是。”荊老爺子遂吩咐大家回家休整，命辦事沉穩牢靠的侄子荊海洋率領米店和糧店的夥計來福、來祿、來壽、來僖等回家保護家園，自己則草草打點行裝，帶了些乾娘和銀錢，率領兩個僕人招財、進寶往南而去。大家又約定，無論結局如何，一個月後返回長沙會合。

(第一回未完，待續)