职业运动，就是商业运营自己养活自己的竞技运动，如北美的篮球、橄榄球、棒球、冰球四大联盟，再比如欧洲各国的最高级足球联赛，中国的假A中超之类，个人项目有网球等。靠职业体育吃饭的运动员当然是职业运动员。职业运动员收入通常高于（有可能远高于）从事其他一般职业的平均水准。

专业运动员，是靠国家或团体资助，能保证训练时间、训练条件和维持基本生活，定期参加比赛的运动员，对于没有或无法商业化的项目，专业化路线是维持竞技高水平几乎唯一的体制。专业运动员可能有微薄的工资也可能没有工资，发财致富的机会在于大赛奖金、成名之后的商业赞助等等。也有极少数专业运动员是自费，但是由团体负责参赛费用。

田径和游泳运动是比较典型的专业化运动。其他依各国发展重点不同而异。大部分奥运项目在中国都属于专业运动。

业余运动员，是有一分正式的工作，8小时之外训练和比赛的运动员。比如哥斯达黎加足球队由专业警察、邮递员等组成。有些挂靠企业，而有较多时间从事训练比赛的，比如某某企业围棋队选手，可以算半专业半业余运动员。业余运动员要达到竞技高峰很难。

从前，国际田联和奥委会把社会主义国家的选手当作业余选手，虽然不准确，但是专业和职业之间的差别是很清楚的。攻击中国的体育金牌，认为奥运会上，中国是以专业选手出战美国的业余选手，属混淆是非。

美国的游泳田径及非职业奥运选手，多出自全国大学运动员联盟，基本上都是从大学训练出来的。大学提供为数众多奖学金给有运动天赋者，免除他们的后顾之忧。虽然职业是学生，名义上每周训练不允许超过20小时，但是由于学业标准的高度弹性，高水平运动员的生活重心，完全偏向运动，学业反成副业。

在进大学之前，美国选手自己掏腰包训练请教练，进大学后则可全心训练。从小打基础到进大学，训练时间可能少于中国的专业运动员，但是训练强度应该不低，否则很难维持世界级水准（有兴趣的可以具体研究一下）。进入国家选拔队或代表队之后，国家负担训练和参赛费用，跟中国一样。

俺认为美国大学生运动员也算专业运动员比较合适。反过来，如果以学业为重心，美国大学生很难再奥运会上出成绩。中国本科教育虽然呈下降趋势，课业强度仍然太大，不照顾的话，高水平运动员很难兼顾。体校－专业队这种模式，运动员的学业基本上是作样子，原因也是训练比赛和学业无法两全。不如退役之后再进修。

从资助方面，中国是国家为主，企业赞助为辅，花的确实是老百姓的血汗钱，背景是中国人均收入低，老百姓特别是农民，不象美国家长，根本花不起打基础的钱。美国是个人（少年时打基础）、团体（公立大学也算国家的钱，私立大学算私人团体）、国家（对选拔队或代表队）、商业赞助一起上。就体育投资来说，中国以国家为主，重点在竞技体育，个人和社会投资很少。美欧日本个人和社会投资远大于国家，但是国家投资优先竞技体育，或者说，体育强国都是搞“金牌战略”。

总之，美国不是靠选手自己出钱就能多年站稳奥运老大地位。中国只要还指望奥运拿牌，几十年内只能依靠专业体制。这种体制已经证明了有效性，只能小改，不可大动。推倒重来，俄罗斯就是前车之鉴。