職業運動，就是商業運營自己養活自己的競技運動，如北美的籃球、橄欖球、棒球、冰球四大聯盟，再比如歐洲各國的最高級足球聯賽，中國的假A中超之類，個人項目有網球等。靠職業體育吃飯的運動員當然是職業運動員。職業運動員收入通常高於（有可能遠高於）從事其他一般職業的平均水準。

專業運動員，是靠國家或團體資助，能保證訓練時間、訓練條件和維持基本生活，定期參加比賽的運動員，對於沒有或無法商業化的項目，專業化路線是維持競技高水平幾乎唯一的體制。專業運動員可能有微薄的工資也可能沒有工資，發財致富的機會在於大賽獎金、成名之後的商業贊助等等。也有極少數專業運動員是自費，但是由團體負責參賽費用。

田徑和游泳運動是比較典型的專業化運動。其他依各國發展重點不同而異。大部分奧運項目在中國都屬於專業運動。

業餘運動員，是有一分正式的工作，8小時之外訓練和比賽的運動員。比如哥斯達黎加足球隊由專業警察、郵遞員等組成。有些掛靠企業，而有較多時間從事訓練比賽的，比如某某企業圍棋隊選手，可以算半專業半業餘運動員。業餘運動員要達到競技高峰很難。

從前，國際田聯和奧委會把社會主義國家的選手當作業餘選手，雖然不準確，但是專業和職業之間的差別是很清楚的。攻擊中國的體育金牌，認為奧運會上，中國是以專業選手出戰美國的業餘選手，屬混淆是非。

美國的游泳田徑及非職業奧運選手，多出自全國大學運動員聯盟，基本上都是從大學訓練出來的。大學提供為數眾多獎學金給有運動天賦者，免除他們的後顧之憂。雖然職業是學生，名義上每周訓練不允許超過20小時，但是由於學業標準的高度彈性，高水平運動員的生活重心，完全偏向運動，學業反成副業。

在進大學之前，美國選手自己掏腰包訓練請教練，進大學後則可全心訓練。從小打基礎到進大學，訓練時間可能少於中國的專業運動員，但是訓練強度應該不低，否則很難維持世界級水準（有興趣的可以具體研究一下）。進入國家選拔隊或代表隊之後，國家負擔訓練和參賽費用，跟中國一樣。

俺認為美國大學生運動員也算專業運動員比較合適。反過來，如果以學業為重心，美國大學生很難再奧運會上出成績。中國本科教育雖然呈下降趨勢，課業強度仍然太大，不照顧的話，高水平運動員很難兼顧。體校－專業隊這種模式，運動員的學業基本上是作樣子，原因也是訓練比賽和學業無法兩全。不如退役之後再進修。

從資助方面，中國是國家為主，企業贊助為輔，花的確實是老百姓的血汗錢，背景是中國人均收入低，老百姓特別是農民，不象美國家長，根本花不起打基礎的錢。美國是個人（少年時打基礎）、團體（公立大學也算國家的錢，私立大學算私人團體）、國家（對選拔隊或代表隊）、商業贊助一起上。就體育投資來說，中國以國家為主，重點在競技體育，個人和社會投資很少。美歐日本個人和社會投資遠大於國家，但是國家投資優先競技體育，或者說，體育強國都是搞“金牌戰略”。

總之，美國不是靠選手自己出錢就能多年站穩奧運老大地位。中國只要還指望奧運拿牌，幾十年內只能依靠專業體制。這種體制已經證明了有效性，只能小改，不可大動。推倒重來，俄羅斯就是前車之鑑。