今年初，華爾街某銀行一支勁頭十足的團隊飛往中國，考察投資中國四大銀行中的兩家——中國工商銀行(ICBC)和中國銀行(BoC)。

經過一周會談後，當這個工作小組的領隊準備離開北京時，他的電話響了。

令他感到意外的是，電話另一頭是中國建設銀行(CCB)的一位官員，他請這家外國投資銀行考慮投資建行。建行也是中國四大國有銀行之一，是工行和中行的主要競爭對手。

中國陷入困境的金融集團及其政界統治者們渴望在海外上市前，從外國競爭對手那裡吸引資金和專業技術。這種毫無顧忌的渴望，正迫使各投資銀行改變它們與中國打交道的手法。

中國開始將各產業私有化後，“表現最佳承銷商”( bulge bracket)機構迅速了解到，要想贏得知名企業利潤豐厚的股票承銷業務，就必須趁早動手。在達成交易前的幾年裡，它們通過接近公司高層，舉辦宴會招待對路的政府官員，得以表明自己的承諾，以贏得備受覬覦的首次公開發行(IPO)業務。

一位資深的中國銀行界人士表示，首次公開發行“從來不會在交易達成前幾個月贏得，輸贏幾年前就定了”。

股權購入的機會則留給了全球石油巨頭等戰略投資者，這些巨頭花費數十億美元，在中石油(PetroChina)、中海油(CNOOC)和中石化(Sinopec)等中國競爭對手首次公開發行前，就買進了它們的股份。

但投行近來花費數百萬美元購進股份的行動似乎表明，在中國資本注入可以與先發優勢一樣有價值。本月，美林(Merrill Lynch)參與了由蘇格蘭皇家銀行(RBS)牽頭的財團，共同出資31億美元買進了中國銀行10%的股權。

據悉，瑞銀集團(UBS)也即將買進中行約5億美元的股份，瑞士信貸(Credit Suisse)則在考慮對建行進行類似規模的投資。高盛(Goldman Sachs)和德國保險商安聯(Allianz)一道，想買入工行價值20億美元的股份。

所有銀行都竭力否認，此類股權收購與股票承銷權之間存在任何聯繫，它們聲稱，必須根據投資本身的價值對投資做出判斷，因為首次公開發行承銷費要比收購股份的支出低得多。但不成文的規則是，投入資本能使投行贏得首次公開發行權的理由更充足。

滙豐銀行(HSBC)在中國交通銀行(Bank of Communications)與平安保險(Ping An)首次公開發行前，分別對它們投資了17億美元和6億美元。在它們上市前，滙豐都如期被選為牽頭顧問。與之相反，花旗集團(Citigroup)背棄諾言，沒有購買建行股份，結果，花旗遭譴責，還被排除在建行50億美元的首次公開發行之外。

分析師強調，中國金融業在私有化過程中地位特殊，因為各家投資銀行既被當作顧問，也被當作戰略投資者。

但中國各銀行都渴望，外方能幫它們矯正數十年來政府指令性政策造成的財務、管理上的錯誤，這種渴望正在加大競爭壓力。

例如高盛對工行的興趣，就有擾亂瑞士信貸第一波士頓(CSFB)長久以來，計劃為中國最大的銀行作顧問的危險，還可能是瑞士信貸積極遊說參與建行上市的原因。

從高盛的角度來看，它與中國銀行的穩固關係，受到了美林對中行投資的威脅，這種擔心直到上周才得以消除，因為高盛上周獲得了中行上市的股票承銷權。

但對華爾街投資銀行和它們的股東來說，關鍵的問題是，除了承銷權，投資中國的銀行是否有經濟意義。

由於投資中行的蘇格蘭皇家銀行，以及投資建行的美國銀行(Bank of America)等戰略投資者在信用卡與按揭業務等領域成立合資企業擁有優先權，因此投資銀行的地位也許與私人股本差不多。

高盛令其風險投資部門與工行進行談判，就清楚地表明了這一點。而美林和瑞士信貸第一波士頓等其它投行也私下裡承認，它們最大的希望是，在今後幾年把持有的中國股權出售贏利。

鑑於中國海外上市企業的股票漲勢喜人，這可能是個有利可圖的戰術。但這也加大了美國投行在中國的賭注和風險。

正如一家尚未投資入股中國四大銀行的投行高管所說：“可以說這些就是私人股本投資，但它們能達到私人股本(初始投資20%至30%)的回報嗎，也許還是把這些資本放到其它地方更好？”