古印度北有喜馬拉雅山天然屏障，南有大海，東北方向雖與緬甸毗鄰，但這邊都是些良民，不足為患。所以自古以來印度所有的入侵者都是從其西北部的伊朗高原和帕米爾高原上涌下來的。從某各意義上講印度的歷史就是一部不斷被征服的歷史。自遠古雅利安開始一直到19世紀的英國人，先後來此赴征服盛宴的不速之各差不多有七、八撥之多，到了前327年，這次是從巴爾幹半島一直征戰而來的馬其頓人---征服者亞歷山大。　　　　觀眾們可能會奇怪，說着印度佛教，怎麼忽然把亞歷山大扯上來了。原因是這樣的，亞歷山大雖沒有與佛教產生什麼瓜葛，但他卻無意間給印度留下了兩筆遺產。其一是馬其頓的希臘鐵蹄蕩平了印度河流域，打破了古印度列國時代的政治平衡，它退走後給這裡留下了勢力真空，為此後的孔雀王明一統印度作為準備。　　　　更為重要的是，馬其頓人曾占領了古印度西北的大國犍陀羅（今巴基斯坦和阿富汗一帶），留下了的希臘人及其後遷入該地的受希臘影響的塞種人，使該地區的文化及建築打上了深深的希臘痕跡。這一文化背景為今後佛教的造像藝術帶來革命性的影響，甚至於佛祖雕塑形象的確立也與之深深有關。　　　　回過頭說亞歷山大，他於前327年滅亡了希臘人幾百來的夢魘---波斯帝國，而古波斯早在前518年就將印度河平原上的諸小國收入了囊中，馬其頓士兵們隨着征服的慣性一頭撞開了古印度的大門，亞歷山大同志一隻腳站在門內向里張望了一下。　　　　此時的恆河流域的政治局面也與佛祖悟道時起了一此變化。原摩揭陀國（送佛祖竹林精舍的那個國）已進入難陀王朝時代（前364--前324），並逐漸強大起來。經與居薩羅國（祇園精舍）多次征戰，最終消滅了這個強敵。按說難陀王朝此時實力雖處於極盛，也不可能與征服了歐亞非三大洲的馬其頓重步兵較量，正當印度人大難臨頭的時候，他們卻開始交好運了。　　　　馬其頓人一路征戰到這裡時已筯疲力盡，戰士思鄉情緒嚴重、消極厭戰，而濕熱的恆河氣候又令軍中疾疫流行。亞歷山大站在古印度的大門口看着恆河平原上田園詩般的美景，讒蟲大動，他猛吞幾口口水，不夠身邊那些病殃殃的士兵，剛想衝進來搶幾個印度大眼睛MM回去，忽然身後又傳來巴比侖發生叛亂的消息。唉，英雄氣短、紅顔命薄。偉大的馬其頓到底沒能與柔美的古印度擦出愛情的火花，亞歷山大銜恨班師。　　　　馬其頓人走後，當地的印度人民在孔雀族人的領導下建立了自己的國家，並擁代月護王（前324--前300）為王，隨後月護王又利用摩揭陀國內發生的人民起義，出兵消滅了難陀王朝，一統恆河流域，建立了對印度而言具有劃時代意義的孔雀王朝。　　　　孔雀王朝傳到第三代領導集體手中時（錯了，不是領導集體，是個人），印度史最偉大的國王阿育王（前273--前236）即位了。阿育王是個很少見的有征服欲的印度人，他即位之初就帶兵四處征伐。最初的征服常常伴隨着殘暴的屠戮，前261年他征服了印度南部的大國羯凌迦，一次俘虜了15萬人，他下令屠殺掉了10萬人。巨大的殺戮所產生的陣陣快感彌散掉之後，阿育王感到了更為巨大的空虛，生與死的可怕命題開始折磨着年輕國王的內心。也就是這次屠城後，阿育王開始對前生的懺悔，在比丘的教化下，他作出了一個極為重要的決定-----放下屠刀，立地成佛。　　　　世界所有大教的傳播都離不開世俗王權的支持，因而一個統一強大的孔雀王朝皈依佛門，對佛教傳播的意義不言而喻。阿育王親自在都城華氏城組織了佛史上第三次大規模的結集，從此佛教這個新興的宗教正式取代婆羅門教成為全印度最大的教派（這個過程是否與羅馬皇帝君士坦丁皈依基督教有些相似呢）。　　　　隨着阿育王王朝疆土的擴張，佛教這一生機勃勃的新宗教被傳播到更多相鄰的地區中去。西北方向它傳到了阿富汗境內的興都庫什山腳下（帕米爾高原），東北達到與緬甸接壤的阿薩姆邦（這個名字中國人要記住，因為麥克馬洪線就在這裡），南面跨海進入斯里蘭卡。前述的那次大結集就是由斯里蘭卡的上座部比丘主持的，後成書《論事》，以印度南部文字巴利文書寫，後來的小乘佛教以此為經典，並將它傳入東南亞各國。　　　　這就造成佛經翻譯上一個令人困惑的現象，東南亞的小乘佛教經典多由巴利文記載，而北傳至中國、日本的大乘佛教是由梵文翻譯的。兩種文字都屬于堅澀難懂的古文，在現在的印度已少有人都讀懂它，而當今世界可精通上述兩種文字的大家，更是鳳毛鱗角。不過，令我們感到自豪的是，當今世界上梵文、巴利文的權威還健康的活在北大的燕園之內，他就是年已94歲高齡的季羨林先生。