大乘與小乘佛教在思想上的差異還是顯而易見的。根本的區別在於小乘佛認為佛只有一個，即釋迦牟尼。佛教徒學習佛法的終級目的是修行成阿羅漢，並且只須自管門前雪，不必顧及他人瓦上霜（當然現在東南亞的小乘佛教在這些思想上也已起了一些變化）。大乘佛教則始創了菩薩這一修果：菩薩全稱菩提薩陲，意指使眾生獲得覺悟的人。大乘進一步認為大眾應以普渡眾生為己任，通過六度（布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧）和三學（戒、定、慧），可以從菩薩上升為佛。大乘佛教還認為釋迦牟尼並非唯一的佛，前世有燃燈佛，未來有彌勒佛，東方有藥師佛，西方有阿彌陀佛，總之到哪都有佛在罩着你。　　　　拋開上面這些理論上差異的表象，大乘佛教從本質上更加的人性化，修行也更加靈活（連不出家的人也可修成為在家菩薩）。這其實是佛教從貴族化的婆羅門教分裂出來後，又一次草根化的過程。由於它更接近大眾，所以逐漸在印度廣泛傳播，人氣和信徒數量上都反超了上座部的小乘佛教，成為印度的顯學。小乘佛教抵擋不住大乘的“下底傳中”套路，不得以開始向印度之外的東南亞和斯里蘭卡等地轉進，這也是這些地區的佛教以小乘佛教為主的原因。　　　　談到大乘佛教的茁壯成長，就不能不談一下龍樹這個人。龍樹的一生很傳奇，他生於公元二世紀的南印度維達婆城（今拉比爾附近）的婆羅門種姓家庭，年輕的時候恣情縱慾，後來與幾個同伴學會隱身術，潛入王宮對宮女和公主進行了性騷擾（此處刪節若干字）。事後被國王查覺，派出大內密探錦衣衛，設計捕殺了其它幾人，唯有龍樹逃脫。龍樹經此大劫，思想很受觸動，俗話說浪子回頭金不換，他毅然離開家鄉來到北印度的雪山上，拜一位老比丘為師，學習了很多大乘佛典，悟出了佛學正法。　　　　象龍樹這樣的人很可貴，當流氓時象流氓，當佛徒象佛徒，干哪行精哪行。與此相似的，民國期有位著名的高僧李叔同，天津富家子弟，早年留學日本，剛從國外回來的時候，一幅摩登人士的作派，按現在的話說，就是從骨子裡“小資”。然而中年後李叔同皈依佛門，終其一生除一傘一輔蓋外再身無一長物，堪稱徹底的出家人。他的詩文、書畫、音樂、教育方面無一不精，可稱幹什麼象什麼，真乃奇人呀。李叔同膾炙人口的詩作很多，諸位應該都不陌生，這裡不轉貼了。　　　　再來說龍樹，他下了雪山後回到南印度安達羅國，與當地小乘佛派的諸法師設壇辯法，無所不勝，並由此開創了以中觀學派為核心思想的大乘空宗。此學派後來成為大乘佛教的正統，公元5世紀時龍樹思想傳到了中國，成為中國佛教宗派三論宗、天台宗、華嚴宗、禪宗等宗的立論根據，因而龍樹又被尊為“八宗祖師”、“第二佛陀”，成為佛教史上僅次佛祖的重要人物。　　　　不過可惜的是，龍樹晚年在佛學思想上陷入了矛盾，自我無法解脫，最終自殺了。他的徒弟提婆繼續發揚了他的思想（這對師徒類似於孔子和孟子，或蘇格拉底與柏拉圖的關係），並最終確立了中觀學派的形成。　　　　龍樹與提婆的出現標誌着印度佛教結束了原始佛教和部派佛教的歷史時期，正式進入大乘佛教的新階段。在這之後的幾百年間，萬物性空還是性有-----即是否承認世界中有客觀存在的現象和真理，成為佛教辯爭的永恆命題，同時這一關於大是大非的爭論也成為佛教思想發展的原始動力。　　　　龍樹的中觀思想（即大乘空宗）認為一切事物都是特定原因、條件下存在的，因此都無自性，皆為空。更進而龍樹認為連佛法都是“空”的（難怪他最後會自殺），唯心到這個程度可謂徹底。但什麼都是空的，信佛不就失去目標了嗎？　　　　於是公元4世紀開始，一些印度佛學大師又在空宗思想的基礎上提出：一切事物得以緣起的最終根源（即“識”）是實在的。由此他們創立了唯識學派，與大乘空宗相對，他們被稱為大乘有宗。因為此學派將瑜珈術借鑑過來作為修行的手段，因此也稱為瑜珈行理論。由此印度佛學進入大乘有宗和空宗大比拼的新時代。這頗類似於《笑傲江湖》中劍宗和氣宗華山論劍的味道了。