宗教的傳播歸根結底離不開世俗王權的支持，佛教在印度有阿育王的皈依，基督教在羅馬有君士坦丁的敕封，而在中國第一個尊佛教為國教的君王則是五胡時期後趙的羯族皇帝石勒。　　　　石勒以偷來的十八匹馬為資本在晉末亂世中起家，在不到20年間，擊司馬騰、攻克洛陽俘西晉末帝、殺王衍、幹掉北方晉朝殘餘武裝劉琨、滅亡劉淵匈奴的嫡系前趙劉曜，一統北方（燕地慕容鮮卑除外），完成了從奴隸到皇帝的瘋狂大逆轉。這樣的嗜血武夫又如何信奉慈悲為懷的佛教呢？這還多虧了一位叫佛圖澄的西域奇僧。　　　　佛圖澄是西域龜茲人，曾求學佛法於古印度，並學會了很多印度的幻技方術。公元310年佛圖澄來到洛陽，不久被引見給石勒，石勒先聽他講了一通佛法，覺得雲山霧罩地不得要領，於是乾脆赤裸裸地問他“你把如來吹得神乎其神，那麼佛家可有什麼靈驗的東西嗎？”　　　　佛圖澄早料到石勒會有此一問，遂也不過多廢話，讓人取來一個小碗，碗裡盛滿水，然後他在一邊燒香念咒，不久水紋盪起，從碗裡竟長出一朵光彩奪目的青蓮花。石勒被這距今1700年前的古老魔術弄得大為折服，二話不說，封佛圖澄為“大和尚”（注意這是和尚這一稱謂的最早記錄）。從而佛圖澄得以在後趙國內普傳大法，並在石勒的支持下廣建寺院893所，上行下效，佛教在石勒治下遂大為流行。　　　　佛圖澄的法術非常傳奇，他的一些“神跡”在唐代《高僧傳》、宋代《資治通鑑》、以及今人蔡東潘的《兩晉演義》裡都多有記述。比如《高僧傳》裡說他左胸上有一大孔，以絮堵之，以免肝腸外流，夜間讀書時將絮拔出，孔內即有強光射出，可為照明。而且腸子也可從孔中取出，洗滌乾淨後還可再放回去。此外還有“麻油塗掌，預卜吉凶；祈水下龍，為民求雨”等等特異功能。石勒對佛圖澄的神力深信不疑，行軍打仗都要帶上他，以求收“有如神助”之效。佛圖澄也由此成為中國古代第一位正史留名的魔法師（玩過帝國時代等遊戲的朋友對這個角色該不會陌生）。　　　　石勒之後繼位的石虎，人雖更加殘暴，但對佛教的情有獨衷一點不讓先皇。他力排眾議（有漢人儒士建議他改衷儒家為國教）繼續推廣佛教。而這時的學佛之風也已深入民間，成為北方地區的最受人注目的大教。　　　　348年，佛圖澄去世。第二年，冉閔就殺了後趙末帝石鑒，在鄴城建立起冉魏帝國，從此北方大亂。到了362-365年間，前燕慕容恪與東晉桓溫這兩位當時最有名望的戰略家，開始在洛陽地區這行大會戰，前燕兩度攻陷洛陽，又被東晉兩次收復。佛圖澄的大弟子道安為躲這次戰亂攜眾弟子南遷襄陽，從此在北方已蓬勃發展起來的佛教開始渡江南下，深入漢人東晉地區，開始在南方製造出同等殺傷力的巨大影響。　　　　道安在襄陽制定出中國第一部僧侶規範，並第一次提出所有佛徒應都以釋為姓（以前僧侶們是以老師的藉貫為姓，師從天竺來，就姓竺；從安息來就姓安；從大月氏來就姓支）。現在有個常在包公電視劇里演展昭的演員佛名叫釋小龍，他的這個姓就是道安的規範中按出家人的習慣來取的。　　　　道安在襄陽的名氣漸大，引起了北方前秦大帝苻堅的濃厚興趣。這位後來在肥水之戰中“一敗成名”的苻堅，在十六國期是位文治武攻均很出眾的君王，柏楊在他的《中國人史綱》中把苻堅與唐太宗、漢武帝等一起列為“中國五位大帝”。苻堅也篤信佛教，而且他對佛學大師的興趣也同樣不低。淝水之戰前，他專門安排了一次襄陽戰役，戰略目標之一就是俘道安北上。378年，前秦大將苻丕攻陷襄陽，果然俘獲道安，送到長安來，後來道安成為北方的佛界領袖。　　　　道安的徒弟慧遠（334-416）在道安被俘北上時，於379年逃到江西廬山，在這裡建了著名的東林寺（這個寺廟在後面還要專門講到，禪宗五祖弘忍也曾在東林寺修行，開“東林法門”），繼續在江南廣傳佛法。南北朝時，廬山與長安成為中國佛教的兩大中心，慧遠也與北方的鳩摩羅什合稱佛宗雙聖。