禪（Dhyana)，最初起源於印度的瑜珈術，主要是靜坐、安心、數息等方式。釋迦牟尼創教的時候，把這這種印度古老的修為方法也帶入了佛教。後來禪學逐漸從這些具體的修練手段上升到觀悟佛理的心意法門，在《景德傳燈錄》中就有這樣一個佛陀示禪傳法的故事。　　　　有一天，大梵天王（婆羅門教中的一個神）在靈鷲山上獻給釋迦牟尼一枝金色的菠蘿花，請他向大眾講法。釋迦先生登座後，也不說話，就是拿着金花向聽眾們比劃了一圈，眾人大惑大解，經堂里一時鴉雀無聲。這時，站在釋迦身邊的摩訶迦葉忽然忍俊不住，點頭竊笑（鬼才知道他是在笑什麼）。釋迦看見後，便對大眾說：我有正法眼藏，涅槃實法，剛才都已傳給了摩訶迦葉，你們再有什麼不明白的就問他吧。說罷佛祖離座而去，留下摩訶迦葉自己在那發呆，面對眾生渴求的眼光，也笑不出來了，這時恐怕只有哭的心了。　　　　中國佛史里有個禪宗在印度的傳承表，初祖迦葉、二祖阿難，傳到十四祖是龍樹，傳到二十八祖的時候就是達摩了。東傳到中國後，初祖是達摩，二祖是斷臂立雪的慧可，三祖是僧粲。　　僧粲臨死的時候很苦惱，找來諸弟子問，你們說我該怎麼圓寂呢。有的說，學佛祖吧，側臥而逝，寂靜涅槃；還有的說，學達摩初祖，坐禪入定，無聲無擾。更有的說乾脆學阿難，一葉輕舟，結廬而焚。僧粲說，不，我要死的跟他們都不一樣，說完站直身體，手攀樹枝，奄然而盡。（僧粲沒留下太多故事，就這死法夠酷的）。　　　　四祖是道信（580-651），他做的一件很重要的事，就是把禪宗帶到了廬山，在這裡的大林寺住了十年。在前面已提過，廬山自從慧遠大師（道安之徒，佛圖澄之徒孫）於公元384年始建的東林寺道場後就是中國南方一處重要的佛教聖地。由於中華淨土宗把慧遠視為初祖，所以廬山東林寺也是淨土宗的祖廷所在地（祖廷就是一宗中級別最高的寺院，建國前享有祖廷資格的寺院，往往還兼管着全國同宗各寺院的僧人流動和財政，相當於“省會”或“首府”）。　　　　東林寺至今仍香火旺盛，寺前有一處“三笑溪”，傳說是當年慧遠送陶淵明、陸修靜下山時經過的。此三人在當年代表了儒、釋、道三家的名角，所以他們的交往也有三教融一的意思。唐代李白遊覽至此有詩云:“東林送客處，月出白猿啼。笑別戶（廬）山遠，何煩過虎溪。”後來的蘇東坡、黃庭堅等人也都以此為題作過贊文，因而三笑溪是個廬山旅遊中必去的名勝。　　　　道信在廬山住了十多年，後來轉往湖北黃梅雙峰山講法三十餘年，禪宗的重心已由最初的北方少林寺向南方轉移。道信的徒弟是禪宗的五祖---弘忍（602-675）。弘忍在雙峰山的東山寺開創了“東山法門”，聚眾收徒，使中華禪宗初具規模。　　　　弘忍雖是禪宗第五祖，但論他在世時的影響力比前面四位都大，因而徒弟也收的多，這雖對普及禪宗有好處，但也帶來了一些新麻煩，那就是弘忍之後接班人的問題。據最早的《弘忍傳》記載，神秀在弘忍的高徒中是一直排在首位的，弘忍說“與神秀論《楞枷經》，玄理通快，心多利益。”至于慧能呢，他只排在十位高徒中的倒數第三，而且弘忍對他沒有評語。所以關於“有沒有樹、有沒有台、哪哪有塵埃”的，多半是慧能的南宗得勢以後附會出來的。　　　　神秀（？-706）俗姓李，開封人。初學儒道，兼習百家，50歲的時候才去雙峰山東山寺拜弘忍為師，很受弘忍的器重。弘忍死後，神秀在湖北荊州玉泉寺開宗傳法，很快就禪名遠播，公元700年，武則天在位時，將神秀請到東京洛陽開壇講經，此後的唐中宗、唐睿宗都把他奉為國師，因此有稱謂“兩京法主，三帝國師”之譽，可見神秀還是很能幹的。神秀死的據說正好一百歲，由於他主要在北方收徒，所以被稱為北宗禪，不過他的弟子們似乎不太爭氣，勢頭後來被南宗慧能蓋過去了，現在的中國禪宗是以慧能這一支為主的。　　　　慧能（638-713），俗姓盧，生於廣東韶州。30歲的時候求學於弘忍。按照《壇經》（敦煌本）的說法，由于慧能的那篇“該不該掃台子”的偈文寫的好，弘忍秘密把衣缽傳給了他，並要他趕快離開東山寺，跑的越遠越好（這和尚們的是非還真多，傳個衣缽象作賊一樣）。慧能跑到嶺南後在民間躲了一陣子（躲了16年）。後來他來到廣州的法性寺聽這裡的印宗大師講經。一天，印宗指着寺外的隨風晃動的幡旗說，　　你們看，何物在動。　　僧人甲說，幡是無情物，因風而動　　僧人乙說，幡不動，風自動耳　　僧人丙說，風和幡都是無情物，因緣和而合動（兩個一起在動）　　僧人丁，哦不動，是我們的慧能和尚在旁邊看不過去了，他說　　不是風動，不是幡動，是汝等的心在動。　　眾人一聽大為折服，從此慧能開始在法性寺受戒講法，後來他到了韶州曹溪的寶林寺公開授徒，從而開創了南宗法門，正式與神秀的北宗分庭抗禮，禪宗經此“花開五葉，南北分宗”後，終於在中國佛教創新中登堂入室，開始了一代大宗的中國綿遠傳播。