公元7-8世紀，博大清新的盛唐文化以雍榮華貴的自信接受着萬方樂奏、千使來朝的盛況，同時，偏處東亞一隅的日本也以一種陰暗的居心、詭異的速度加快了追趕中國的步伐。645年，日本在遣唐使帶回的唐制基礎上開始推行“大化革新”，來自中土的先進封建經濟為日本帶來發展了的活力。　　　　小日本吃了幾口中國的奶，就覺得自己勇氣倍增，墊着腳尖想與大唐單挑一下。663年，唐、倭兩國為爭奪對朝鮮的控制權，在百濟白江河口（今韓國西海岸）發生有史以來第一次中日戰爭。大唐水軍7000餘人，戰船170艘；倭奴水兵萬餘，戰船1000多艘，日方軍力還稍占上風。然而戰況卻是一面倒，日、百濟聯軍慘敗於大唐軍威之下，日本勢力由此退出朝鮮。　　　　日本人的優點一是服軟，二是肯裝孫子虛心學習。此戰敗後他們更加堅定了以唐為師的決心，並派出更大規模的遣唐使團來中國。與其它方國的使節來唐交遞文書、順便作些走私買賣不同，日本使團人數多、留唐的時間長、學習的種類全，政治、技術、建築、文化，也不管本國人民能不能消化得了，只要是大唐的東西就一股腦地照搬回國。這其中自然也少不了宗教，日本僧人先後把大唐剛剛興起不久的天台、三論、法相、華嚴各宗都原封不動地請回了國，日本的僧侶、寺院為之大增。　　　　消停了一段時間回頭再看，日本人發現本末關係被他們弄倒了，最該先請來的律宗反而被落下了。由於私自度僧的泛濫、加之日本農民紛紛出家以躲避稅負，日本出現了田莊大面積荒蕪的情況，於是當政者決心按照大唐的授戒規則約束僧侶的素質和人數。這就需要有個精通戒律的大師來傳法，於是唐開元二十一年（733年），日本僧人榮睿、普照受政府之命來到中國物色人選。　　　　兩個日本和尚“獵頭”來到大唐先扎進長安的寺院裡住了十年，其間不斷鼓動唐朝高僧跳槽去日本。但結果不是薪資談不攏被對方推辭，就是請回去後發現水準不行又被日本總公司退回。兩位獵頭心裡也很堵得慌，心想人家大唐集團公司工資高福利全，那裡的高層年底還有紅包拿，誰願到日本這個小廟裡來重起爐灶呀。乾脆我們也不找了，回日本跟董事會說清楚，除非你們肯讓出股權來作條件，否則這“高管”我們是請不來了。　　　　兩位獵頭很鬱悶地來到揚州準備搭商船東渡，等船的時候聽人說起這裡有個大明寺，住持鑒真和尚是江南一帶的“宗首”（最有名望的高僧），學精戒律，江北淮南一帶由他傳戒的僧徒達四萬多人。這二位日本和尚聽後直留口水，“眾里尋他千百度，原來他在這裡住”。那還等什麼，去大明寺的幹活。　　　　公元742年，榮睿和普照來到大明寺，見到了已54歲的鑒真和尚。他們先點頭哈腰地遞上名片，然後開始遊說：　　鑒真桑，我們日本有佛學而無高僧，就如同身處暗室而無明燈，僧人們在黑暗中摸索，難窺佛學之全貌。我們的意思你的明白？　　鑒真說，我明白，佛教經籍正如指路明燈，我這有不少很好看的經書，你們拿回去吧。　　榮睿忙說，鑒真桑，你的不明白。經書我們已經有了，但還缺高僧來講解指點，正如有了明燈而無裝燈的人，我看你就比較適合裝燈。　　鑒真的弟子祥彥一聽急了，你丫才裝燈呢。　　榮睿趕緊賠不是，錯了錯了，我不是說你裝燈，我是說你就是燈，你不照亮，我們也就借不着光。　　鑒真已經明白了日本僧人的來意，他說，我聽說過南嶽慧恩禪師轉生為日本王子的故事（這個傳說也不知鑒真是從哪聽來的），可見日本與中國具有佛緣，既然你們無人弘法，那我就去吧。　　鑒真的徒弟們一聽，紛紛阻止：遠涉大海，百無一至，師父年事已高，不可冒險呀。　　鑒真說，為是法事也，何惜生命！你們不去，我自己去好了！　　日本和尚榮睿和普照一聽，大為高興：鑒真桑，你的良心大大的好，那麼就開路的幹活。　　旁邊祥彥等鑒真弟子們心裡這個氣呀，倆小日本中國話都講不清楚，竟然也說動了鑒真。不行，我們得跟着去，別讓小日本害了師父。　　就這樣鑒真、榮睿、普照、鑒真的弟子祥彥、中國僧人道航、高麗僧人如海等二十幾人冒着九死一生的危險（這些提到名字的人只有鑒真活着到達了日本）準備起程去日本。諸葛亮有六出祁山，鑒真想不到自己去個日本也要六次渡海方才成功。　　　　鑒真遇到的第一個難題與玄奘去印度時一樣，他們得不到大唐頒發的出國證明（東渡日本常有海難發生，大唐這樣做也是防止人民私自出海），於是只好以去天台山國清寺（還記得這個寺嗎，隋唐天台宗的祖庭）進香為由開始準備物資。從長安來的道航與大奸相李林甫的哥哥李林宗認識（鑒真東渡時值唐玄宗李隆基年間），估計是向李林宗行了賄，從他那裡搞來了造海船的批文，於是大家躲在揚州的河邊上開始造船。　　　　船快造好了，一行人中的矛盾卻發生了。道航不知為什麼突然對高麗僧人如海越看越彆扭（可能是如海在揚州偷看了MM洗澡），提出如海品行不正，不夠東渡傳法的資格。如海一聽就急了，我德行不夠你就夠嗎，不讓我去咱們大家就誰也別想去。如海偷偷報告官府，說鑒真這夥人造船是想與海盜抅結造反。揚州府的官一聽，嗬，這幫和尚們是想打傘呀（無法無天），把你們全扣下，海船沒收。就這樣，鑒真第一次東渡歸於失敗，如海和道航也就此告別了東渡隊伍。　　　　第二年，鑒真他們看到風聲過去了又想偷渡。這次乾脆不造船了，鑒真自己出錢八十貫買了一艘破舊的軍船，雇了18個船工，帶上僧人17人、技匠85人再次出海。估計是這軍船也太破了，剛開出外海不久遇到大風，船上除了舵不動哪都動。鑒真氣的夠嗆，大手一擺，回去回去，找賣我舊船的那個倒爺算賬去。　　　　又過一年，鑒真找到個新船再次出海。這回不錯，船沒有毛病，船工的技術出了毛病。船開到舟山群島的時候觸礁擱淺了，鑒真氣的對着船工直罵，你們死了死了的有（跟着小日本也沒學什麼好話）。　　　　前三次都失敗了，而且鬧的動靜挺大，鑒真一夥決定不再從東海出發，改由朝庭不太嚴管的福建海面東渡。鑒真以巡禮佛跡為名，帶着二十幾人一路停停走走向福州進發。天下沒有不漏風的牆，鑒真有個叫靈祐的弟子擔心鑒真的安危，於是秘密告訴了官府以阻止鑒真冒險。結果鑒真因此被“禮送”回了揚州。鑒真回來後一看到靈祐這個氣呀，對他說，你給我出去罰站，我氣不消你就別進屋。靈祐在外面從一更站到五更，站了60天鑒真的氣才算消完（這靈祐的站功還真是了得）。　　　　生氣歸生氣，鑒真又計劃着第五次東渡。這次東渡是準備最充分的一次，同時它也是鑒真東渡過程中損失最為慘痛的一次。