禪宗在中國佛教各流派中發跡較晚，起初受的重視也不夠。但它卻最終脫穎而出，並在晚唐以後就逐漸一統江湖，兩宋以來，中國絕大多數寺院更為禪宗所盤踞。當年曾風光無限的其它宗派，或消寂無聲後繼乏人，或隱于田間歸入荒林，或存入青紅古卷之中，無一可真正與生命力異常強大的禪宗相抗衡。那麼，這一決定中國佛教命運的歷史進程是如何發生的呢？　　　　前面講過達磨在南朝蕭梁年間來華講《楞枷經》坐禪，後經缺了支胳膊的慧可、站着圓寂的僧粲、南走湖北的道信、開東山法門的弘忍這五祖依次傳法，在初唐年間它在中國的南方已有了些群眾基礎。至東山法門時，主修的佛經已改成《金剛經》，修行的方式也從達磨主張的印度式苦修向更宜操作的便捷法門轉變。這一時期是印度禪學打上中國化標籤的過程。　　　　然而傳了五祖後，禪宗距離佛教顯學差的還很遠，尤其是它還沒有得到世俗政權的重視，其它隋唐各宗得以創教都不同程度地得到歷代帝王的扶持。如取經歸來的玄奘法相宗、為隋煬帝授菩薩戒的智凱天台宗、受到武則天大力推崇的法藏華嚴宗等等。同一時期的禪宗在中國還是個小宗派，他默默地獨守着自己那份淺草幽香般的生活，隱於山林暗修內功，經十年辛苦磨劍，待倚天屠龍即將重出江湖之前，禪宗的兩個師兄弟先自己鬧翻了。　　　　弘忍去世後由誰來繼承禪宗並沒有說清楚，師弟慧能拿了五祖衣缽就跑，在廣東曹溪隱姓埋名藏了很多年（據說這套衣缽從達磨開始就一直在歷代祖師中的傳承，它是一宗之主的象徵），大師哥神秀退而求其次，把師父的實物遺產---寺院、徒眾等繼承下來。這樣禪宗就分成了南北兩支，雙方互不相讓，開始為禪法正宗而展開近百年的大爭論。　　　　神秀和慧能在出家經歷上是有區別的。神秀是開封人，50歲的時候才進入弘忍門下，此前他對佛學各家流派甚至道、儒經典都有研究，弘忍對他很器重，特別指定神秀給自己洗腳，並順便對他進行傳法（或者說傳法的交換條件是給師父洗腳，看來學點東西還真難）。慧能是廣東嶺南人，出家前是個砍柴的，傳說他不識字，剛到弘忍門下的時候一口嶺南方言，讓大家聽的莫名其妙。有一次弘忍忍不住跟慧能說，你就是一外地民工，又是南蠻子（所謂“獦獠”），你也想成佛嗎？慧能正聲說，人可分地域，佛性可不能分南北，南蠻子咋的，你瞧不起俺，俺偏要成個佛給你看看。　　　　神秀與慧能分屬知識分子和泥腿子兩個階級，在對禪法的傳習上自然也有區別。神秀強調“借教悟宗”，要求修禪者多讀經書，再由師父系統講解；慧能說，你們欺負我不識字是不，我就不讀經，我的弟子們也不必死讀經書，“明心見性，教外別傳”。　　神秀主張坐禪，這個傳統是從達摩面壁就開始了，達摩一直坐了九年，保持着這方面的坐禪紀錄，神秀希望自己的弟子們能向這個記錄發起衝擊；慧能說，你們欺負我腿短是不，再坐下去就成羅圈兒了。我反對只求形式上的坐禪，主張用心來參禪。　　神秀重點強調“漸悟”，禪法具有知識屬性，需要通過不斷的積累來達到更高的層次；對這個主張，慧能最受不了，你們欺負我沒上過學是不，我底子這麼薄，跟你們科班出身的可比不過，我要求“頓悟”，實現禪法的大躍進，三年超英、五年趕美，我可不跟你玩龜兔賽跑。　　　　神秀的傳法主戰場在北方，幾百年來中國佛學的重心一直在北邊，隋唐八宗中除了天台宗是在浙江發跡外，其它流派的發源地都在中原地區。神秀也把自己的工作重點放在大唐的東西兩京上，公元700年的時候，他的大名被武則天聽說了，武則天把他請到洛陽講法，後來唐中宗、唐睿宗對他也禮敬有加，因此神秀有“三帝國師”之稱。而慧能走的是農村包圍城市的路線，他的重心是廣東、福建，向北也沒超過江西、湖南一線（後來南宗禪衍生出的五家七宗發源地就都在上述南方地區），雙方雖為衣缽傳承時有爭論，但基本上是楚河漢界，分治而立。　　　　神秀傳法的道場在湖北荊州的玉泉山，這裡自所以知名另一個很大的原因是《三國演義》裡第77回說“玉泉山關公顯聖，洛陽城曹操感神”，從此荊州玉泉山就成了關羽崇拜的重要場所。中國著名的關帝廟有三處，分別是湖北當陽關帝陵、葬有關羽首級的洛陽關林，以及關公故里的山西運城解州關帝廟，其中山西解州關帝廟的文物古建價值最高，以大型明代木建為主，是中國除佛道寺觀、帝王宮殿外，很難得的一處大型古建。　　湖北玉泉山是關公顯聖的地方，隋朝時，天台宗的初祖智凱和尚是湖北荊州人，有一次他從天台山回到玉泉山小住。入夜，關公託夢給他要求受戒學佛，於是智凱收關羽為徒，命他作佛教的護法神。　　這個故事是不是聽起來很彆扭呀，不管他多麼地怪誕，僧人們還是這樣把它編進了佛經。關羽作為護法神在一些寺院裡是有供奉的，你看到了可別奇怪。更有趣的是，這種信仰還傳入了藏區，在藏傳佛教的一些寺院裡，把關羽和松贊干布等藏密護法神供在一起，看上去就更有些不倫不類了。　　待神秀在玉泉山建寺的時候，玉泉山上的佛教香火已很盛，除了禪宗外，這裡還是律宗和天台宗勝地，鑒真大師就是在這裡授的具足戒。唐朝時，它與浙江天台山國清寺、南京棲霞寺、山東長清縣靈岩寺一起被稱為中華四大禪林，以上四地都很值得一游。　　　　慧能的道場主要在廣東韶關（古稱曹溪，所以南宗禪又稱曹溪宗）的南華寺。古稱寶林寺，始創於南朝蕭梁年間。慧能的南宗禪取得教宗地位後，歷代對南華禪寺都有擴修，宋太宗趙光義將它再次增修後，正式定名為南華寺。宋代蘇軾、文天祥都在這裡留有詩篇。民國時期孫中山多次北伐都是從韶關開拔的，所以也在南華寺留下過足跡。最近一次重修是民國時期曾任廣東省長的李漢魂完成的，該寺是典型的嶺南寺院建制，風味獨具。它與少林寺一起同為禪宗的祖庭。　　　　　　南北兩禪宗這種不溫不火的相持局面在慧能、神秀二位禪師相繼故去後發生了根本的轉變，這裡有個關鍵人物，就是慧能的重要弟子、被稱為禪宗七祖的神會禪師。神會是湖北襄陽人，在外地聽說了慧能的大名，不遠千里趕來拜在慧能的門下。慧能臨終前席邊有十位著名的弟子，慧能對他們說，我入滅後，你們各自選一個方向去傳教，要將我宗禪法廣傳天下。神會是從北方南下的，所以選擇距襄陽不遠的河南南陽龍興寺住下來，從此南宗禪慧能這一支開始與盤踞在中原地區的北宗禪發生了正面的交鋒。　　　　這時的北宗禪正處於鼎盛時期，神秀去世後，他的大弟子普寂繼承宗位，被當時朝廷定為禪宗七祖，這樣神秀和慧能這老一輩人的恩怨就要在普寂和神會這新一代高僧的手中要來次徹底清算了。