在甲骨文中，把華夏族寫作：‘貌。’把長相、服飾與華夏族不同的異族人，寫為：‘鬼’。可見早在上古時代，鬼，就是對外族人的稱呼。就像漢、唐時稱外族人為：夷、狄、羌、戎、胡一樣。漢以後道教正式形成，認為好人死了以後，可以羽化成仙；仙、人一體。壞人死了變成鬼；鬼、妖為一道，鬼與妖魔都是害人的幽靈。因此‘鬼，’變成了人們罵人的字眼，貶義詞。

1842年英國人到廣州一帶經商，非常投入，常在夜間做買賣。於是廣州人就把經商的英國人稱為：鬼子；把其開辦夜市，稱作：鬼市。因為鬼就愛在夜間出沒。這顯然帶有歧視、排外的意味。英人對稱他們為鬼子，根本不理解。

1870年天津教案發生，清政府通商大臣崇厚出使法國謝罪。法人問起為何稱外國人洋鬼子？當時崇厚的隨從張德彝隨機應變，解釋說：鬼子是諧音’龜茲，西漢時位居西域的一個國家；你們誤讀、誤聽了；把‘龜茲’誤為：‘鬼子’了。所以華夏人才將西方人、外國人稱為：龜茲，不是鬼子。張的隨機應變解釋，是法國人無話可說。

後來八國聯軍進入天津、北京；於是也就把所有外國入侵者英、法、俄、日、美···統叫：‘洋鬼子’。20世紀3、4十年代，日本大舉侵略中國，中國人就稱日本人為日本鬼子、東洋鬼子。同時也稱朝鮮人為：高麗棒子；俄國人為：老毛子、大鼻子。抗美援朝時稱美國人為：美國佬。這些稱謂，無疑與洋鬼子，全是貶義、鄙視、仇視的意思。