冤家一詞有多種意義，各不相同，甚至完全相反。

一種是指仇敵。如冤家對頭。

一種是長輩對晚輩的愛稱。如奶奶對小孫子說我的小冤家喲！

一種是對情人、愛人的愛稱暱稱。這在宋詞元曲明清小說中常見。如《西廂記》“五百年前風流冤業（即冤家）“;又如《紅樓夢》中說賈寶玉林黛玉是“不是冤家不聚頭。”舊戲曲中有：“小冤家他不在奴家耍，惹得奴心裡亂如麻”的唱詞；把這種又怨又愛給女方帶來的苦惱，又十分思念捨不得的感情，表現得淋漓盡致。難怪古往今來，都把愛人情人以冤家相稱了。

《煙花記》一書對愛稱暱稱‘冤家’，有六種解釋；1、情深意濃，彼此縈牽，寧肯死耳，不懷異心。2、兩情相惜，阻隔不斷，心想魂飛，寢食俱廢。3、長亭短亭，臨岐分袂，黯然銷魂，悲泣良苦。4、山遙水遠，魚雁無憑，夢中相思，柔腸寸斷。5、一生一死，觸易悲傷，抱恨成疾，迨與俱逝，6、憐新棄舊，孤恩忘義，恨切惆悵，怨深刻苦。總之，冤家是男女之間又疼愛、又埋怨的剪不斷，理還亂的複雜感情。