電影一九四二演繹劉震雲講述的家族故事。一九四二年，河南嚴重旱災，蝗災，加上日本侵略，數災並舉。影片開始是吃大戶的場面。周圍農民聚集到唯一的大戶，即劉的曾外祖父家來搶飯。劉爺爺一邊招待饑民，一邊差人去政府報信。結果走漏風聲，反遭到饑民毒打。把他家付之一炬。最後陪着全村的窮光蛋一起逃荒。路上饑寒交迫，狗吃人，人吃人，道不盡的辛苦艱難。

如此大災，國民政府又派第九集團軍來征八千萬擔軍糧。李省長跟蔣司令作揖請求減免。司令說沒問題。但你要說服日本人別進攻河南，常凱申委員長取消軍令。國軍跟日軍接觸，一觸即潰，常委員長下令放棄河南。第九集團軍蔣司令長嘆一聲：“國家弱，河南災，委員長只能甩掉包袱，以圖保存”。幾千萬難民就扔給了潰兵和日本人。

潰退的軍隊對已經餓死一半人的饑民隊伍進行劫掠。把大車，糧食，和光洋搶走，把驢殺掉吃了。老劉同學的外曾祖對他的僱工說，現在沒東家了，我跟你們一樣窮。日本投彈手在飛機上用瞄準鏡研究了路上無邊無際的人群後，向機長報告人群中軍人居多，機長說，炸。於是饑民又遭受了日本人的狂轟濫炸。死傷不計其數。劉震雲的媽，就是在轟炸之後血與火之中落生的。俺承受力有限，看到這就關掉了電視。這以後，自然是日軍的到來，新一輪的屠戮，其痛苦程度，又遠超過之前的一切。。。

河南的農民，在這個電影中，如同放在碾盤上的麥粒，被一輪又一輪的沉重的痛苦碾壓，直至粉身碎骨。這情形，只有在對地獄的描述中，才可以見到。

整個影片中顯然有意採用暗光。製造出一種在山頂洞口，觀察史前黑暗時代的穴居動物的氣氛。這很強烈地暗示觀眾，常委員長給中國人帶來的，是一個絕對黑暗的時代。全片沒提一句共黨，但看完之後，你只能慶幸共黨接管了中國。

在共黨統治最黑暗的三年饑荒時，中國沒有潰兵，沒有日本飛機在扔炸彈，沒有外族統治。共黨消滅了戰亂，消滅了外侵，使得在最糟糕的情況下，人民的痛苦也只有飢餓。對一切想推翻共黨的人來說，這是一個非常不幸的事實。雖然，對於中國農民來說，這非常非常的幸運。

當時河南，特別是信陽專區，曾發生大批餓死農民事件。但是沒有人造反，連想都沒人想過。俺相信，一個很重要的理由就是一九四二年的記憶，那時候還活着。