乾隆是歷史上少有的一位較有作為的皇帝。在他統治大清王朝期間，經濟繁榮，社會穩定，國泰民安。因此，乾隆年間是康乾盛世的重要組成部分。不過，在下面的一組歷史數據中，雖然讓人們看到了在“乾隆盛世”背後所隱藏的陰暗一面，但是，也讓人們看到了乾隆皇帝反腐肅貪的決心和意志。
據相關史料記載：整個清朝二品以上的高官，因貪腐問題而被處以斬刑、絞刑，或被賜自盡者，共計41人，而在乾隆一朝就有27人之多，幾乎占了全部人數的67%左右。至於受到“抄家沒產”、“充軍發配”、“降職罰薪”的貪腐官員，那就數不勝數了。從這些史料也不難看出，乾隆皇帝當時的治貪手段還是十分嚴厲的。然而，當時的情況卻是反貪反貪越反越貪，“誅殛愈眾，而貪風愈甚”。
那麼，在大清王朝“康乾盛世”的乾隆年間，為什麼會出現這樣的奇怪現象呢？究其原因無疑是多方面，但其中一個主要原因就是乾隆皇帝總是依重“大老虎”去打“小老虎”，也就是依靠大貪官去查處小貪官。長此以往，雖然一些“小老虎”被打下去了，但是這樣反貪卻把“大老虎”養得更肥了。不僅如此，越養越肥的“大老虎”又會去庇護更多的“小老虎”。
這位乾隆皇帝所依重的“大老虎”就是眾所周知的大貪官和珅。和珅，在乾隆年間曾任首席大學士、領班軍機大臣，兼管吏部、戶部、刑部、理藩院、戶部三庫，還兼任翰林院掌院學士、《四庫全書》總裁官、領侍衛內大臣、步軍統領等職。和珅是有清一朝資產最多的官員。因為貪污數量過大，被國人視為巨貪。就是這樣的一個“大老虎”，卻是乾隆皇帝反腐肅貪的依重對象。
巨貪和珅反貪確有“新招兒”，他獨出心裁，主持制定了一則反貪“和一條”，這“和一條”叫做“議罪銀”，也叫“罰銀”，又稱“自行議罪銀”。其主要內容是：凡大員觸了法律法規，犯了瀆職、違例、包庇、侵貪等不法事情，那麼，你自己看着辦，你的事情有多大，你就出多大價。自己犯了錯誤，自己認識到位，自己處理到位，自行議罪銀，就是這麼來的。
出乎人的意料，大清帝國的官員自覺性似乎硬是很高，議罪銀這“和一條”出來 後，掀起了一個自覺“革命”的大高潮，據中國第一檔案館保存的《密記檔》記載，乾隆51年與52年，官員交納的議罪銀特別多：巴延三因轄區內譚老貴自縊身亡一案奏繳自行議罪銀8萬兩；巴延三因鹽務事，福康安代奏巴延三自行議罪銀10萬兩；西寧因“辦理不善，商人拖欠甚多，請限8年繳納”自行議罪銀8萬兩；和珅代李天培因“遣犯逃脫，重囚監斃”奏繳議罪銀4萬兩；三寶奏繳自行議罪銀共11萬兩；李質穎奏繳自行議罪銀14萬兩……
政策就是經濟啊，這“和一條”開始實行，為大清帝國開闢了一個大經濟增長點，財源滾滾，簡直成了另類“國家稅務局”，“歲為充盈積，反充外府之用。”皇上也特別高興，巴不得他手下的官員犯點事情。比如，曾經驚動大清帝國的浙江巡撫王亶望案，王氏大貪特貪，驚動了朝廷，朝廷派了欽差大臣阿桂到浙江查辦，王氏二話不說，低頭認罪認罰：“自知罪重，自認罰銀50萬兩。”乾隆挺高興的，於是交代辦案人員，這事就算辦完了，讓老王繼續工作吧！一個賺了筆大財，一個仍然官復原職，仍然可以用帽子去大肆搞錢，腐敗與反腐敗，實現了“雙贏”。
大清帝國，從這裡嘗到了甜頭，舉凡刑事案、民事案、瀆職案、貪污案，都套這一條來處理。以往，官員犯事，常常用小命來抵罪，常常用職務來頂罪，現在不行了，你犯事，可以從你那裡榨取好幾萬來。甘肅知府閔鶚元，在其任內，貪污公款19800兩，案子暴露出來後，這閔“市長”說，我的事情交“吏部”(相當於組織部)處理吧。閔“市長”大概是這麼謀算的：到吏部去，處分結果是摘掉帽子，或者還坐幾年班房，但那銀子可以歸自己，從班房出來後，可以安享晚年。所以，他不想接受那個“國家稅務局”的議罪銀處理。掌管這個“國家稅務局”的和珅眼光很毒，一眼就看出了閔“市長”心裡的小九九：“試想交吏部乎？仰革職？”你想到吏部革職了事？沒門！老老實實交議罪銀吧。於是令閔“市長”“以十倍罰出”，共計繳納19萬兩議罪銀。這個議罪銀還是很人性化執法的，它可以不要你一次性交割清楚，可以分期分批償還，比如上面所例舉的西寧，在國家壟斷行業的鹽政局當一把手，當了多年，辦理不善，商人拖欠稅收甚多，和珅就給了他8年的期限，並約定“每年按季繳納”。西寧有8年的時間來搞錢，只需要適當加大搞錢的“工作力度”，也不至於讓鹽業經理們造反。
那些被議罪銀處罰了的官員，於是也就成了鸕鶿。貪了吐，吐了貪，兢兢業業地貪，遮遮掩掩地吐，貪污工作幹得是那麼勤勤懇懇，是那麼任勞任怨。據鳥類詞典說：鸕鶿很貪食，一晝夜它要吃掉3斤重的魚。一條35公分長、半斤重的魚它能一口吞下，但不能完全消化，多數被漁翁擠出來了，漁翁就這麼養鸕鶿，就如和珅養貪官，而“和珅跌倒，嘉慶吃飽”，和珅其實就是一條大鸕鶿而已。